El argentino Lionel Messi fue el héroe en el duelo estelar de la ida de los octavos de final de la Copa del Rey de fútbol, al anotar los tres goles de la victoria por 3-1 del Barcelona en el estadio Vicente Calderón del Atlético de Madrid.

Con el recital goleador de la "Pulga" el Barça de Josep Guardiola, líder de la liga española, dejó casi sentenciada su clasificación frente al equipo "colchonero", quinto en la tabla liguera, al inaugurar la fase de ida de los octavos que continúa mañana y el jueves.

Messi abrió el marcador en el minuto 11 a pase de Dani Alves frente a un Atlético, que no contaba con Sergio Agüero, con gripe, y abultó la cuenta en el 58, convirtiendo el penal que le valió la expulsión al holandés John Heitinga.

El Barça dominaba y parecía haber resuelto la eliminatoria, mientras el Atlético se quedaba con 10 hombres a falta de más de media hora de juego. Pero el checo Tomas Ujfalusi, que acaba de entrar en juego, cabeceó a la red un córner del argentino Maxi Rodríguez para acortar distancias en el 69.

Sin embargo, en el 79 Messi volvió a hacer de las suyas, completando un magnífico triplete minutos antes de ser sustituido entre la ovación del público del Vicente Calderón, que contaba con un invitado de lujo, el seleccionador argentino Diego Maradona, de visita en Europa estos días.

El defensor del título, el Valencia, segundo en el campeonato español a 11 puntos del Barça, jugará mañana contra el Racing Santander.

Los modestos equipos de divisiones inferiores, el Real Unión de Irún y el Polideportivo Ejido, ambos del equivalente a la tercera categoría, recibirán a Betis y Espanyol, respectivamente.

La jornada de partidos de ida se cerrará el jueves con la visita del Almería, que dirige el mexicano Hugo Sánchez, al terreno del Mallorca, y el duelo entre el Osasuna y el Athletic Bilbao.