Médicos de distintas instituciones han observado que el enfriamiento del cuerpo después de un ataque cardíaco puede limitar los daños al cerebro e investigan nuevas técnicas para reducir la temperatura de ese órgano sin afectar al resto del organismo, según informa la revista "New Scientist".

Los investigadores sospechan que el hecho de enfriar el cerebro 4 grados centígrados (a una temperatura de 33 grados) reduce el metabolismo de las células cerebrales y limita su apetito de oxígeno en momentos cruciales en los cuales hay problemas de riego sanguíneo.

En el pasado, los médicos inducían la hipotermia terapéutica aplicando paquetes de hielo o mantas refrigerantes a todo el cuerpo o bien inyectando en las venas una solución salina fría, pero el enfriamiento de todo el cuerpo puede elevar el riesgo de infección y neumonía.

Bridget Harris, estudiante de medicina de la Universidad de Edimburgo, ha inventando una especie de casco refrigerante que puede inducir una ligera hipotermia.

El ingenio, desarrollado con ayuda de la compañía de tecnología médica KCI, de San Antonio (Texas, EEUU), aprovecha la densa red de vasos sanguíneos en el cuero cabelludo que transportan la sangre al cerebro.

Consiste en dos capas de nailon que se ajustan a la cabeza, una sobre la otra, y de las que la más próxima a la piel tiene pequeñas perforaciones.

Cuando se sopla aire frío entre las capas, las perforaciones permiten que el aire penetre en la piel a intervalos regulares, con lo que se enfrían los vasos sanguíneos.

En las pruebas llevadas a cabo con voluntarios, esa especie de capucha enfrió el cerebro en un grado centígrado en una hora, más o menos lo conseguido con los métodos tradicionales de refrigeración de todo el cuerpo.

A fin de producir un cambio más rápido en la temperatura del cerebro, otros investigadores están desarrollando distintas técnicas para enfriar la sangre antes de que llegue al cerebro.

NARIZ
Por ejemplo, en la nariz: la cavidad nasal está llena de vasos sanguíneos que calientan el aire que entra a través de esos orificios, según explica Allan Rozenberg, de la empresa BeneChill (San Diego, California).

Las arterias que llevan la sangre al cerebro pasan cerca de esa red de capilares, por lo que si se enfría la cavidad nasal, se reduce al mismo tiempo la temperatura de la sangre que llega a aquel órgano.

BeneChill ha desarrollado un sistema bautizado RhinoChill, que pulveriza gotitas de perfluorocarbono en las profundidades de la cavidad nasal mediante dos tubos insertados en los orificios nasales.

Se eligió el perfluorocarbono porque se evapora rápidamente, con lo cual enfría las paredes de la cavidad nasal, y la llegada de un chorro constante de oxígeno acelera aún más la evaporación.

Estudios llevados a cabo en animales indican que con ese mecanismo se puede enfriar el cerebro hasta 2.4 grados centígrados en una hora.

Según Rozenberg, están en marcha actualmente dos pruebas clínicas con personas que han sufrido un paro cardíaco o una apoplejía, pero los voluntarios sanos en los que se probaron prototipos que utilizaron una solución salina enfriada respondieron positivamente.

PULMONES
Otra posibilidad es enfriar la sangre procedente de los pulmones, dado que las arterias carótidas van directamente del pecho a la cabeza, y eso es algo que intenta ahora un equipo del Argonne National Laboratory de Illinois (EE.UU.).

Los científicos introducen una pequeña masa helada por un tubo que se inserta en la tráquea: ese hielo puede enfriar el cerebro en 4 grados centígrados límite máximo pasado el cual pueden producirse daños en menos de quince minutos.

Una vez que se ha conseguido la temperatura deseada en el cerebro, el hielo se reabsorbe gracias al mismo tubo en un proceso similar al empleado para extraer agua de los pulmones de alguien que ha estado a punto de ahogarse.

El mismo equipo está investigando ahora si el hielo puede aplicarse también a los riñones y al corazón durante una intervención delicada para prevenir el daño a los órganos cuando se suspende el flujo sanguíneo para la operación.