Según un informe divulgado hoy en Internet por la revista PLoS, los fósiles de dos ballenas que vivieron hace casi 48 millones de años revelaron que esos mamíferos marinos parían en tierra.

Los fósiles de una hembra preñada y un macho de la misma especie fueron encontrados en Pakistán en 2000 y 2004 por un equipo de científicos encabezado por el paleontólogo Philip Gingerich de la Universidad de Michigan.

Este fue el primer descubrimiento de un esqueleto fetal de una ballena extinta en el grupo conocido como archaeoceti, y el hallazgo representa una nueva especie denominada Maiacetus inuus, indicó el estudio.

Gingerich dijo haber quedado perplejo por el conjunto de huesos de hembra adulta y feto que encontró.

"Cuando vi por primera vez los pequeños dientes pensé que se trataba de una ballena adulta pequeña, pero luego continuamos excavando y encontramos costillas que parecían demasiado grandes para ser parte del mismo esqueleto", añadió.

"Al final me di cuenta de que habíamos encontrado una hembra con un feto".

El feto estaba colocado para un parto de cabeza, al igual que los mamíferos terrestres, pero a diferencia de las ballenas modernas, lo cual indica que esos animales todavía parían en tierra, indicó el estudio.

Además, la dentadura desarrollada del feto sugiere que los Maiacetus recién nacidos podían arreglárselas por sí mismos en el comienzo de su vida.

El espécimen hallado 4 años después en el mismo lugar comparte las características de la hembra, pero es un esqueleto virtualmente completo, un 12 por ciento más largo en total, y sus dientes son un 20 por ciento más grandes.

Según Gingerich, los dientes de las ballenas adecuados para la captura e ingestión de peces señalan que vivían en el mar y que probablemente salían a tierra sólo para aparearse y parir.

Tenían cuatro patas modificadas para la natación y aunque las ballenas podían sustentar su peso sobre sus miembros parecidos a aletas, probablemente no podían trasladarse muy lejos en tierra.

"Claramente estas ballenas estaban vinculadas a la orilla", dijo Gingerich.

"Vivían donde el mar y la tierra se juntan e iban de uno a otra", explicó.