Patricio Contesse: "El litio no es clave para la economía chilena ni su desarrollo"

El litio es una industria pequeña a nivel mundial, que mueve US$ 700 millones, una fracción insignificante en relación con el mercado del cobre.

Con esa premisa, el gerente general de SQM, Patricio Contesse, entra a la discusión generada por las licitaciones de exploración anunciadas por el gobierno. La firma es la mayor productora a nivel mundial (31% del mercado global), pero este ítem representa sólo un 9% de su facturación anual. Hoy, la empresa controlada por Julio Ponce Lerou está evaluando si participará en el proceso, aunque su visión es que "sería mucho más razonable transformar el litio en una sustancia concesible", propone Contesse.

En su opinión, "no existe motivo para que el litio tenga un tratamiento legislativo especial en Chile. No es estratégico. No tiene propiedades nucleares y en el mundo hay mucha abundancia, incluso en el agua de mar. Chile exporta menos de US$ 300 millones al año, y por mucho que aumente la demanda, quizá la exportación alcanzará a US$ 500 millones o US$ 600 millones. Si Chile desaparece mañana, nos van a echar de menos por el cobre, no por el litio. Y éste tampoco tiene potencial para fusión nuclear, como se pensó. Hoy no existe ninguna tecnología para que en 50 ni en 100 años eso sea factible. Si Chile no legisla en pro de una norma más libre, a través de concesiones, perderá su liderazgo y otros países sin estas restricciones nos superarán en producción. Eso es seguro".

Codelco ha anunciado que evaluará participar en la licitación. ¿Qué le parece esa competencia?

Es un negocio ínfimo, extremadamente pequeño para Codelco, y lo distraería de cosas mucho más importantes para su gestión. Claramente, no tiene ningún sentido que lo realice. El litio representa menos del 0,5% de las exportaciones de cobre, una tercera parte de las exportaciones de vino, muchísimo menos que las exportaciones de molibdeno, de oro y plata.

¿Entonces, cuál es el atractivo de las licitaciones?

La ventaja de producción en el Salar de Atacama son los bajos costos. Si los precios subieran, comenzaría a producirse en muchos otros lugares del mundo con costos más altos.

¿Siguen siendo tan bajos esos costos de producción?

Sí, porque el proceso es mediante pozas solares. Más del 90% de la energía que utilizamos es solar.

Hay quienes sugieren que es el nuevo petróleo para la electrónica.

No, son cosas muy distintas. El petróleo es una fuente generadora de energía, mientras el litio se utiliza en dispositivos para almacenar energía. El mundo consume 140 mil toneladas de litio, frente a 3.000 millones de toneladas de reservas y 2.000 años de consumo. Por más que se duplique la demanda, siguen existiendo 1.000 años de reservas.

¿Se ha politizado este tema, justo en un período electoral?

Es un tema más de conceptos. Hay gente que estima que todo debe ser del Estado, y otros que creen que el Estado tiene un rol sólo donde es fundamental. Pero este mineral no es una cosa clave para la economía chilena ni para su desarrollo, como sí lo es el cobre, por ejemplo.N