De niña solía pintar al óleo. Eventualmente el interés artístico de Melissa Aldana (1988) se cruzó con la pintura. Pero para ella, nacida en una familia de connotados músicos, el saxofón ofrecía un magnetismo insuperable. Marcos Aldana, su padre y uno de los grandes formadores de saxofonistas del país, le dio las primeras lecciones. Y a los 13 años, cuando se decidió por el saxo tenor, Melissa adoptó el instrumento que solía usar su abuelo Kiko, ex líder de la orquesta Huambaly.

Cuando Jazz Gallery, uno de los centros más joviales de Nueva York, le comisionó la creación de un nuevo proyecto, Melissa Aldana pensó en su amor por la pintura. "Y se me ocurrió hacer el set sobre Frida Kahlo, que ha sido una artista a la que he admirado desde pequeña. Yo hacía muchas imitaciones de sus pinturas cuando era chica. Y la idea era hacer una suite que estuviera conectada con su vida, con sus pinturas, con su carácter", cuenta a Culto.

Radicada en Nueva York desde 2009, la saxofonista compuso una suite de siete temas para Jazz Gallery; estos son la base de su disco Visions. Con un estilo que equilibra virtuosismo, energía y elegancia, Melissa Aldana buscó expresar lo que más admira en la pintora mexicana: "Frida es una artista muy honesta con su arte, en cada una de sus pinturas. Su arte es una reflexión en torno a quién es ella como ser humano, y toca temas universales como la identidad, el amor, el ser mujer, el engaño, etc. Pienso que eso es lo más importante que puedes hacer hoy a través del arte: buscar la honestidad".

Con su quinto álbum, la artista distinguida como figura emergente por el Lincoln Center en 2016 obtuvo un nuevo reconocimiento: a los 30 años, Melissa Aldana recibió su primera nominación al Grammy por su solo improvisado en Elsewhere.

"Estoy muy contenta, es un honor muy grande. Vamos a ver qué pasa", dice desde su departamento en Nueva York, minutos antes de comenzar su exigente rutina de ensayos. "Cada vez que estoy libre trato de estudiar mucho y componer. Estudio unas ocho horas al día. Cuando estoy de gira es un poco menos, pero siempre es una rutina intensa", cuenta.

Los premios Grammy se conocerán el 26 de enero; en ellos Melissa Aldana compite, entre otros, con Branford Marsalis, uno de los instrumentistas más respetados de EEUU y jurado del concurso Thelonious Monk cuando ella se convirtió en la primera mujer y la primera en Sudamérica en ganarlo, en 2013.

Desigualdades

En abril la revista Paste Magazine elaboró una lista con las 12 mujeres que están delineando el futuro del jazz. En ella figuraban Melissa Aldana y Camila Meza. Semanas después apareció Visions y confirmó las expectativas depositadas en la saxofonista egresada de la Academia Berklee de Boston. "Visions es uno de los puntos culminantes del año", comentó la revista All About Jazz. "Brillante", lo calificó Jazziz magazine.

Con la inspiración pictórica de Frida Khalo, y con Wayne Shorter y Kurt Rosenwinkel entre sus referencias musicales, el disco ofrece 12 temas que transitan por una amplia gama de tonalidades, colores y emociones. Todos, ejecutados con inteligencia y sensibilidad.

"Más que nada el disco trata de representar la idea de lo que es la vida en sí, cada canción significa algo diferente", dice la compositora. "Hay canciones que tratan de representar mis ideas respecto al carácter de Frida o historias de ficción. Por ejemplo, el tema La madrina representa el fantasma que le propone a Frida, cuando ella sufre el accidente, la eternidad o sufrir y pasar por lo que ella está viviendo. Hay mucho contrapunto en el disco, muchas dinámicas y cada una representa diferentes emociones", agrega.

El álbum presenta a Melissa Aldana como líder de una banda integrada además por el pianista Sam Harris, el bajista Pablo Menares, el baterista Tommy Crane y el vibrafonista Joel Ross. Si bien el jazz ha sido históricamente un medio masculino, la saxofonista que debutó a los 9 años en el Club de Jazz de Santiago no ha encontrado problemas para brillar: "En mi caso he vivido algo distinto, pero no significa que no esté consciente de las desigualdades. El rol que puedo jugar ahora es tratar de ser lo más fuerte posible como músico para ser un ejemplo para las nuevas generaciones", reflexiona.

La banda ha presentado Visions en escenarios de EEUU, España y Canadá. El 14 de noviembre, en la Universidad de Massachussets, dedicaron el concierto a nuestro país. "Estamos siguiendo todo lo que ocurre en Chile. No he podido ser parte del movimiento, pero tengo conciencia, voy a votar y apoyo las manifestaciones", dice.

Mañana, Melissa Aldana se presentará en el reputado Carnegie Hall, en Manhattan. Esta vez, eso sí, ella es parte de la tripulación de Artemis, un proyecto paralelo que reúne a siete destacadas mujeres de la escena del jazz y que acaba de ser contratado por el sello Blue Note.

En los primeros meses de 2020, Melissa Aldana ampliará las presentaciones de Visions a Washington y Los Ángeles, entre otras ciudades.

¿Presentará el disco en Chile?

A Chile solo me han invitado dos veces con mi banda original, al Festival de Jazz de Providencia. Me encantaría volver pero al parecer no hay mucho interés. Cuando voy a Chile usualmente toco en el Thelonious también con Nico Vera y Pablo Menares. ¡Espero que me inviten pronto! Ojalá al Teatro Municipal con mi propia banda.