Cuál es el verdadero origen del nombre del Golfo de México

“Vamos a cambiar el nombre del Golfo de México y se llamará ahora el Golfo de América”, anunció el nuevo presidente de los EE.UU., Donald Trump, apenas recibido del mando. No lo dice en particular como un homenaje al continente, sino que los estadounidenses suelen usar la palabra America para referirse a su país.

Según National Geographic Society, un golfo es una ‘porción del mar que se adentra en la tierra.’ Un accidente geográfico común, de hecho, existen 12 en todo el continente americano. El actual Golfo de México fue avistado entre las primeras exploraciones de norteamerica en las primeras décadas del siglo XVI.

Hoy, las aguas del golfo bañan las costas de Florida, Alabama, Mississippi, Luisiana y Texas, en la Unión Americana, así como los estados mexicanos de Tamaulipas, Veracruz, Tabasco, Campeche, Yucatán y Quintana Roo.

“Este cuerpo de agua parcialmente sin salida al mar, una hendidura en la costa sureste de América del Norte, sirvió como vía para el descubrimiento, la exploración y el asentamiento de los sectores sur y oeste de lo que ahora es Estados Unidos, así como México: el acercamiento inicial al continente continental”, detalla una entrada en el sitio web de la Asociación Geográfica de Texas.

Se considera al español Sebastián de Ocampo al primer europeo que avistó el Golfo de México, aunque por entonces no tenía nombre. “Circunnavegó Cuba en 1508-09 y regresó a Santo Domingo (La Española) con noticias de la masa de agua que se encontraba más allá. A partir de entonces, el Golfo sirvió como una vía de acceso principal al continente norteamericano”, dice la Asociación Geográfica de Texas.

Luego vinieron una serie de viajes que permitieron delimitar y precisar el territorio. “El primer desembarco conocido de europeos en tierra firme en el Golfo de México fue el de Juan Ponce De León en la península de Florida en 1513 -apunta el mismo sitio ya mencionado-. Los tres viajes siguientes para penetrar en el ‘mar oculto’ (los de Francisco Hernández de Córdoba, Juan de Grijalva y Hernán Cortés, 1517-19) se centraron en el sur del Golfo”.

En su viaje desde Cuba hacia el encuentro de la fabulosa civilización mexica (del que derivó el nombre del actual país), Hernán Cortés cruzó el Golfo. Pero hasta ese momento, los viajes de exploración tenían como fin encontrar el paso hacia el océano pacífico, tras su avistamiento por Vasco Núñez de Balboa, en 1513 (quien le llamó Mar del Sur).

De allí que los exploradores se preocuparan por levantar mapas y cartografiar las costas. Así lo hizo Alonso Álvarez de Pineda, quien zarpó desde Jamaica para explorar el perímetro occidental del Golfo. De esta exploración se desarrolló el “mapa de Pineda”, que incluyó la primera representación más precisa del Golfo.

“El golfo en sí permaneció sin nombre hasta principios de la década de 1540, siendo considerado parte del océano Atlántico o ‘mar del Norte’ -precisa la Asociación Geográfica de Texas-. El nombre español que se le aplicó con más frecuencia fue Seno Mexicano ( seno = “golfo” o “bahía”), aunque ocasionalmente se lo mencionaba en mapas y documentos como Golfo de Nueva España, Golfo de México o una variante”.

Por ello, es que comenzó a popularizarse el uso de la denominación de Golfo de México al accidente, dado que bañaba la costa del nuevo territorio, de importancia capital para la corona española, al ser sede de un Virreynato en el Nuevo Mundo.