"Apareció una llama en medio de la iglesia, por el techo, y nos avisaron que estaba incendiándose y que saliéramos", relató el sacerdote Javier Macmahon, quien cerca del mediodía de ayer oficiaba la misa frente a más de 40 personas, cuando se desató el violento incendio que destruyó la nave central y parte del convento de la antigua iglesia San Francisco de Valparaíso.

Mientras el edificio era evacuado, el fuego -que se originó en el segundo nivel, donde se ubica el coro- se propagó a través del entretecho hacia la nave central y el ala derecha donde se ubica el convento.

El incendio fue declarado a las 12.15, y se ordenó el desalojo de 330 personas -alumnos y profesores- del colegio Fray Luis Beltrán, ubicado en la zona posterior del recinto. Además, Carabineros efectuó cortes de tránsito para no entorpecer las labores del control del fuego.

Al lugar, llegaron 12 compañías de Bomberos y casi 200 voluntarios que intentaron contener las llamas. En ese momento, una gruesa columna de humo, que rodeaba la torre de la iglesia ubicada en el cerro Barón, era visible desde Valparaíso y Viña del Mar.

Según explicó el comandante de Bomberos de Valparaíso, Aliro Olivares, el incendio se habría producido por los trabajos de restauración que se realizaban al interior de la capilla.

Las obras, que se iniciaron en mayo y demandaron $ 85 millones financiados por el BID, consistían en la consolidación de la torre -que data de 1899- y se encontraban en su etapa final. Los trabajos serían entregados el 29 de septiembre y se esperaba que la inauguración se realizara el 4 de febrero.

"El fuego comenzó por las labores que se hacían al interior de la capilla, en el entretecho. Eran unas faenas de soldadura, pero cayó material y los trabajadores no pudieron controlarlo", señaló Olivares.

Cerca de dos horas más tarde, cuando la emergencia fue controlada, se determinó el alcance de los daños. La nave central -que había sufrido un incendio similar en 1983 y reconstruida en madera- resultó destruida al igual que el mobiliario del templo. De ese sector sólo resistió la torre de adobe y ladrillo, y muros laterales.

El fuego también alcanzó el convento, donde cuatro habitaciones resultaron quemadas, y otras cuatro salas del segundo piso del colegio Fray Luis Beltrán. El ministro de Obras Públicas, Hernán de Solminihac, dijo que los daños bordean los $ 2.500 millones. "Tenemos primero que estudiar las causas y después levantarla lo antes posible, buscando los recursos correspondientes".