Dos meses después de que la Food and Drug Administration (FDA) diera luz verde al laboratorio norteamericano Geron Corp. para realizar el primer ensayo en humanos con células madre embrionarias, la compañía anunció que el tratamiento ya está en curso. No hay demasiados detalles del paciente por ahora. Tampoco de cómo va el procedimiento. Lo que sí está claro es que se trata de una fase preliminar que no persigue encontrar una cura inmediata para el afectado, sino evaluar la seguridad y la tolerancia que presenta a estas células tan particulares. Las células madre embrionarias son las únicas que tienen la capacidad de multiplicarse sin límite y de convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo.

El paciente, paralizado por una lesión de la médula espinal, se encuentra en el Shepherd Center, un centro de investigación y de rehabilitación para personas con lesiones en la médula espinal y lesiones cerebrales, con sede en Atlanta, EEUU. Se trata de uno de los siete centros que participa en la búsqueda de enfermos para esta fase de la investigación. El paciente está clasificado por la Asociación Americana de Lesión de la Médula Espinal con el grado A, es decir, lesión completa y debe recibir las dosis de células en un plazo de 14 días luego de haber sufrido el daño. El procedimiento consiste en recibir células que se convierten en oligodentritos, capaces de producir mielina, sustancia vital para restablecer el movimiento en el cuerpo (ver infografía).

"Estamos contentos de que nuestros pacientes participen en esta emocionante investigación", dijo Donald Peck Leslie, director médico del Shepherd Center, en el mismo comunicado. "Nuestro personal médico evaluará el progreso de los pacientes como parte de este estudio. Esperamos con interés participar en los ensayos clínicos que puedan ayudar a los que sufren daños en la médula espinal".

Protagonista de esta primera intervención es el laboratorio Geron Corp. El centro norteamericano tuvo un mérito: los fondos para su investigación corrieron por cuenta propia. De esa manera, evadió las polémicas y suspensión de financiamiento estatal para esta línea de investigación (ver recuadro) y ahora lidera esta carrera científica. "Cuando empezamos a trabajar con las células humanas embrionarias en 1999, muchos predijeron que pasarían muchas décadas hasta que esta terapia pudiera usarse en un ensayo con humanos", comentó Thomas Okarma, presidente de Geron, en el comunicado del laboratorio. "Lo que ahora empezamos es un hito de la medicina", concluyó.