Apple Daily, el desafiante periódico a favor de la democracia de Hong Kong que provocó la ira de los líderes de China, dijo que publicaría su último número el jueves, poniendo fin a una era de reportajes sin restricciones que critican a Beijing en la escena principal de la impresión de la ciudad.

El periódico de 26 años, que es propiedad mayoritaria del encarcelado crítico de Beijing Jimmy Lai, se ha visto sometido a una inmensa presión por parte de las autoridades de Hong Kong, que la semana pasada congelaron los activos de la empresa, confiscaron las computadoras de los periodistas y acusaron a dos de sus altos ejecutivos bajo una ley de seguridad nacional que fue impuesta por Beijing el año pasado para aplastar la disidencia en la ciudad.

Apple Daily informó que su administración decidió publicar su última edición impresa el jueves y dejar de actualizar su sitio web después de la medianoche del miércoles, citando consideraciones de seguridad y dotación de personal. Algunos de los cientos de periodistas que habrían perdido su trabajo lo habían anunciado en los últimos días y semanas, preocupados por su seguridad y la precaria posición de su empleador.

“La era de la libertad de expresión política, como la conocemos desde hace mucho tiempo, ha terminado”, dijo Sharron Fast, profesor de periodismo en la Universidad de Hong Kong, quien destacó los recientes movimientos para censurar libros, arte y películas en la ciudad. “La pérdida de Apple en este momento casi parece que estamos al borde del colapso. Y es natural que esta pérdida se sienta profundamente en la ciudad”.

Grupos de periodistas y algunos gobiernos extranjeros han criticado a las autoridades de Hong Kong por atacar al Apple Daily, diciendo que han socavado la libertad de prensa en la excolonia británica y han provocado un escalofrío en la industria. Las autoridades han dirigido su atención a los medios de comunicación después de purgar a los grupos de oposición de la escena política de la ciudad, poner fin a las protestas callejeras y encarcelar a activistas a favor de la democracia.

Funcionarios de Hong Kong dicen que Apple Daily utilizó las noticias como una herramienta para desafiar la seguridad nacional de China y la policía acusó a dos ejecutivos, incluido su editor en jefe, Ryan Law, de conspirar para confabular con fuerzas extranjeras. Las acusaciones se centran en más de 30 artículos publicados desde 2019 que las autoridades dicen que jugaron un papel en una conspiración para lograr que entidades extranjeras impongan sanciones a Hong Kong y China.

El miércoles, la policía arrestó a un escritor de opinión del periódico, lo que aumentó los temores de que los autores individuales, no solo los ejecutivos de la sala de redacción, pudieran verse atrapados en la represión de la seguridad nacional.

El fundador de Apple Daily, Lai, un refugiado convertido en magnate de la ropa, también ha sido uno de los principales objetivos de la policía de seguridad nacional. Actualmente se encuentra en la cárcel por participar en protestas y está a la espera de juicio por cargos de seguridad nacional.

Fundado en 1995, dos años antes de que Reino Unido devolviera la ciudad a China, Apple Daily y su hermana Next Magazine se convirtieron en una de las publicaciones más leídas de la ciudad, con una mezcla de chismes de estilo sensacionalista, noticias locales, investigaciones y reportajes políticos agresivos sobre Hong Kong y el Partido Comunista de China.

A medida que muchos rivales de los medios de comunicación se inclinaron políticamente hacia Beijing -algunos con nuevos propietarios con vínculos con el continente-, Apple Daily se volvió más franco a la hora de presionar por la democracia. Se alineó con muchos en la ciudad de 7,5 millones que apoyaban a los partidos de oposición y se oponían al creciente control de China sobre la ciudad.

En 2019, cuando las protestas masivas contra el gobierno sacudieron la ciudad, Apple Daily usó su portada para llamar a la gente a unirse a las marchas. Su sala de redacción en ese momento estaba decorada con carteles y recuerdos relacionados con las protestas.

Un editorial publicado el miércoles por Ming Pao, otro importante diario, culpó a Apple Daily por participar en actos de movilización política que lo habían diferenciado de los medios de comunicación regulares. “Cuando una organización de medios se convierte en una herramienta para la lucha política y se desvía del código de conducta convencional, seguramente habrá complicaciones”, escribió.

Incluso cuando terminó en la línea de fuego, Apple Daily continuó con su tono sin remordimientos y escribió críticamente sobre la represión de las autoridades contra la disidencia. Después del arresto de sus ejecutivos la semana pasada, imprimió alrededor de 500.000 copias que fueron rápidamente compradas por sus partidarios.

“La compañía agradece a nuestros lectores por su apoyo leal, y a nuestros periodistas, personal y anunciantes por su compromiso durante los últimos 26 años”, dijo Next Digital.

El miércoles por la noche, mientras los empleados preparaban la edición final del periódico, decenas de simpatizantes se reunieron bajo la lluvia frente a las oficinas centrales de cinco pisos del Apple Daily. Ellos corearon: “¡Los respaldamos hasta el final!” y algunos trabajadores dentro del edificio les agradecieron agitando las linternas de sus teléfonos celulares.

Aquellos que habían completado sus últimas asignaciones tomaron fotografías en todo el edificio para preservar su memoria.

A medida que el destino de Apple se hizo más claro a lo largo de la semana, los periodistas se prepararon para lo peor.

Al final de una conferencia de prensa semanal celebrada el martes por la principal funcionaria local de Hong Kong, Carrie Lam, un reportero del Apple Daily le preguntó: “Usted dijo que la ley de seguridad nacional solo afectará a un pequeño número de personas, pero más de 800 personas en mi empresa se verán obligadas a perder sus puestos de trabajo. ¿Puede responder, señora Lam?”.