La exempleada de Facebook Inc. Frances Haugen detalló ante un panel del Senado el martes los documentos internos que reunió que muestran una variedad de impactos negativos de los productos de la compañía, revelaciones que los senadores dijeron que generarían impulso para regulaciones más estrictas sobre las Big Tech.

“Vi a Facebook enfrentarse repetidamente a conflictos entre su propio beneficio y nuestra seguridad. Facebook resolvió consistentemente estos conflictos a favor de sus propias ganancias”, dijo Haugen a un subcomité de protección al consumidor del Senado. “Mientras Facebook esté operando en las sombras, ocultando su investigación del escrutinio público, es irresponsable. Hasta que cambien los incentivos, Facebook no cambiará”.

Los legisladores pidieron fortalecer las leyes de privacidad y competencia, protecciones especiales en línea para los niños, más transparencia en los algoritmos de las redes sociales y endurecimiento de la responsabilidad de las plataformas.

“Creo que ha llegado el momento de actuar y usted es el catalizador de esa acción”, dijo la senadora Amy Klobuchar (demócrata por Minnesota).

Haugen dijo que los legisladores deben ir más allá de algunos de los recursos legislativos que se están considerando.

“La gravedad de esta crisis exige que rompamos con los marcos regulatorios anteriores”, dijo. “Los ajustes a las protecciones de privacidad obsoletas... no serán suficientes”.

Un punto de partida crítico, agregó, sería “el acceso total a los datos para investigaciones no dirigidas por Facebook. Sobre esta base, podemos construir reglas y estándares razonables para abordar los daños al consumidor, el contenido ilegal, la protección de datos, las prácticas anticompetitivas, los sistemas algorítmicos y más”.

En una declaración posterior a la audiencia, Facebook cuestionó el conocimiento de Haugen sobre las cuestiones planteadas en los documentos que reveló, y la calificó como una empleada de bajo nivel que no está al tanto del proceso de toma de decisiones de los altos ejecutivos.

“Estamos de acuerdo en una cosa; es hora de crear reglas estándar para internet”, dice el comunicado. “En lugar de esperar que la industria tome decisiones sociales que pertenecen a los legisladores, es hora de que el Congreso actúe”.

Facebook ha dicho que planea continuar haciendo investigaciones internas y está trabajando en formas de hacer que ese trabajo esté disponible para otros. La compañía ha luchado recientemente con algunos investigadores académicos por el acceso a sus datos.

El senador Richard Blumenthal (demócrata por Connecticut), presidente del subcomité de protección al consumidor del Senado, que llevó a cabo la audiencia del martes, dijo que, como resultado de las revelaciones de Haugen, Facebook y otras grandes empresas de tecnología están “enfrentando un gran momento del tabaco, un momento del ajuste de cuentas”.

“Facebook sabe que sus productos pueden ser adictivos y tóxicos para los niños”, dijo. Blumenthal pidió al fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, que compareciera ante el Congreso para testificar, calificando a la empresa de “moralmente en bancarrota”.

Facebook no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre los dichos de Blumenthal. Pero los representantes de la empresa en las redes sociales cuestionaron la amplitud del conocimiento de Haugen.

Cuando los legisladores le preguntaron sobre documentos que mostraban el impacto de Instagram en los niños, el portavoz de Facebook, Andy Stone, dijo en Twitter que Haugen “no trabajó en seguridad infantil ni en Instagram ni investigó estos temas y no tiene conocimiento directo del tema por su trabajo en Facebook”.

Los documentos que Haugen reunió mientras trabajaba en Facebook formaron la base de la serie Archivos de Facebook de The Wall Street Journal.

Facebook ha disputado previamente la caracterización de los documentos en el Journal y por Blumenthal y otros miembros de su comité, quienes interrogaron a la ejecutiva de Facebook Antigone Davis sobre los documentos la semana pasada.

“No es exacto que una investigación interna filtrada demuestre que Instagram es ‘tóxico’ para las adolescentes”, dijo Facebook en su comunicado. “La investigación realmente demostró que muchos adolescentes de los que escuchamos sienten que usar Instagram les ayuda cuando están luchando con el tipo de momentos difíciles y problemas que los adolescentes siempre han enfrentado”.

The Journal ha defendido la serie, diciendo que Facebook no ha identificado ningún error factual.

Durante la audiencia del martes, Haugen también planteó preocupaciones de seguridad nacional sobre Facebook, citando la vigilancia extranjera en la plataforma, por ejemplo, el monitoreo chino de las poblaciones uigures, y lo que denominó la “falta constante de personal” de sus equipos de contrainteligencia en Facebook.

Dijo que está “hablando con otras partes del Congreso sobre eso”. La embajada china no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. Blumenthal dijo que su comité puede buscar más información de Haugen sobre las preocupaciones de seguridad.

Haugen añadió que cuando se les da la opción, los líderes de Facebook a menudo eligen un camino que preserva las ganancias por encima de la seguridad de sus usuarios. Dijo que esto era parte de una cultura corporativa que Zuckerberg construyó en Facebook. Zuckerberg tiene el control de voto mayoritario y se desempeña como director ejecutivo y presidente de la junta de Facebook, lo que lo hace inusualmente poderoso dentro de Silicon Valley, dijo.

“En la actualidad, no hay nadie que responsabilice a Mark excepto él mismo”, dijo.

Añadió que Facebook bajo la dirección de Zuckerberg se ha guiado por números más que por personas, por lo que es más probable que sea tóxico y cause daños. “Mark ha construido una organización que se basa en gran medida en las métricas”, dijo. “Las métricas toman la decisión. Desafortunadamente, eso en sí mismo es una decisión”.

Los equipos de Facebook que impulsan el crecimiento de la empresa a menudo trabajan con propósitos cruzados con los equipos responsables de mantener la plataforma segura, dijo Haugen al panel.

Haugen propuso cambios en las políticas para abordar sus preocupaciones percibidas. En productos como automóviles y cigarrillos, dijo, los investigadores independientes pueden evaluar los efectos sobre la salud, pero “el público no puede hacer lo mismo con Facebook”.

“Esta incapacidad para ver en los sistemas reales de Facebook y confirmar que funcionan como se comunica es como si el Departamento de Transporte regulara los automóviles con solo verlos conducir por la carretera”, dijo, abogando por una agencia gubernamental independiente que empleara a expertos para auditar el impacto de las redes sociales.

Dijo que si el Congreso se mueve para cambiar la Sección 230, una ley que protege a Facebook y a otras empresas de la responsabilidad por el contenido generado por el usuario, debería distinguir entre ese tipo de contenido y las decisiones que toman las empresas sobre qué tipo de contenido promover.

“Facebook no debería dejar pasar las decisiones que toma para priorizar la viralidad, el crecimiento y la reactividad sobre la seguridad pública”, dijo.

Haugen, quien renunció a Facebook en abril, era gerente de producto contratada para ayudar a Facebook a protegerse contra la interferencia electoral. Dijo que actuó porque estaba frustrada por lo que consideraba la falta de apertura de Facebook sobre el potencial de daño de las plataformas y su falta de voluntad para abordar sus fallas.

Haugen ha buscado protección federal para denunciantes en la Comisión de Bolsa y Valores. También está interesada en cooperar con los fiscales generales estatales y los reguladores europeos.

Haugen reunió documentos internos que muestran cómo la aplicación Instagram de Facebook provocó depresión y ansiedad en muchas adolescentes.

Las divulgaciones de Instagram han cobrado impulso para actualizar la Ley de Protección de la Privacidad en Línea para Niños, una ley de 1998 que rige los sitios web que recopilan datos sobre niños. La ley, conocida como Coppa, ha sido ampliamente criticada por ser inadecuada en la era de las redes sociales.

“Actualizar la Coppa será esencial”, dijo la senadora Maria Cantwell (demócrata por Washington), quien preside el poderoso Comité de Comercio, en la audiencia de la semana pasada.

Los críticos dicen que la ley tal como está redactada tiene medidas que crean desafíos de aplicación para la Comisión Federal de Comercio. Uno es su requisito de que un operador de plataforma tenga “conocimiento real” de que está recopilando información personal de niños antes de que entren en vigor las restricciones más estrictas de la ley. El otro es su límite de edad: solo los niños menores de 13 años obtienen sus protecciones más estrictas.

Tanto los republicanos como los demócratas han apoyado la actualización de la ley.

Varios legisladores también expresaron un renovado interés en las medidas de transparencia que brindarían al público y a los responsables políticos una mayor comprensión de cómo funcionan los algoritmos para sugerir contenido a los usuarios. “Yo simplemente diría, pongámonos a trabajar”, dijo el senador John Thune (republicano por Dakota del Sur), quien ha patrocinado varias medidas sobre la transparencia de los algoritmos. “Tenemos algunas cosas que podemos hacer aquí”.

Otras sugerencias de los legisladores el martes incluyeron la elaboración de protecciones de privacidad integrales para los consumidores estadounidenses y nuevas reglas de competencia para la era de internet. Algunos senadores también presionaron para recortar la inmunidad de responsabilidad que el Congreso otorgó hace mucho tiempo a las plataformas en línea por las acciones de sus usuarios.

Pero varios legisladores reconocieron que algunos esfuerzos para regular a las grandes tecnológicas ya habían atraído una intensa oposición de algunas empresas importantes. “Hay lobbistas en cada rincón de este edificio que han sido contratados por la industria tecnológica”, dijo Klobuchar. “Facebook y las otras grandes empresas tecnológicas están tirando un montón de dinero en esta ciudad y la gente los está escuchando”.

Facebook ha pedido públicamente que el gobierno actúe para regular mejor el entorno en línea.

Además de los documentos de Instagram, Haugen publicó otros documentos internos, incluyendo cómo las reglas de moderación de la compañía favorecen a las élites; cómo sus algoritmos fomentan la discordia, y cómo los carteles de la droga y los traficantes de personas utilizan sus servicios abiertamente.

En un comunicado esta semana, Blumenthal prometió más audiencias “documentando por qué Facebook y otras empresas de tecnología deben rendir cuentas y cómo planeamos hacerlo... Debemos considerar una supervisión más sólida, protecciones efectivas para los niños y herramientas para los padres, entre las reformas necesarias”.

En su declaración, Facebook dijo que sus “equipos deben equilibrar la protección de la capacidad de miles de millones de personas para expresarse abiertamente con la necesidad de mantener nuestra plataforma como un lugar seguro y positivo”.

“Continuamos realizando mejoras significativas para abordar la propagación de información errónea y contenido dañino”, dijo la compañía. “Sugerir que fomentemos el contenido inadecuado y no hagamos nada simplemente no es cierto”.