La lucha de la Unión Europea contra el Covid-19 está estancada en pleno invierno, incluso cuando la primavera y las vacunas estimulan la esperanza de una mejora en EE.UU. y Reino Unido.

El contagio está aumentando nuevamente en gran parte de la UE, a pesar de meses de restricciones en la vida diaria, ya que las variantes del virus más virulentas superan a las vacunaciones. Un clima de pesimismo y frustración se está asentando en el continente, y los gobiernos están atrapados entre sus promesas de progreso y la desoladora realidad epidemiológica.

Las infecciones y muertes por virus han disminuido rápidamente en EE.UU. y Reino Unido desde enero a medida que las inoculaciones despegan entre los ancianos y otros grupos vulnerables. En la UE, sin embargo, los nuevos casos de Covid-19 han vuelto a aumentar desde mediados de febrero. Las infecciones y muertes en Estados Unidos, que fueron más altas per cápita durante la mayor parte de 2020, han caído por debajo de las del bloque.

En gran parte del continente, la propagación de la variante más agresiva detectada por primera vez en Reino Unido está detrás del empeoramiento de la pandemia, deshaciendo los denodados esfuerzos para frenar el virus desde el otoño con una serie de restricciones que han llevado la recuperación económica del bloque a un punto muerto.

Los gobiernos y los expertos en salud pública dicen que solo una combinación de vacunaciones aceleradas y reapertura gradual puede derrotar el último repunte del Covid-19. Pero los esfuerzos de la UE continúan sufriendo por su lentitud en la adquisición y aprobación de vacunas, retrasos en la producción de los fabricantes de vacunas y retrasos burocráticos en la inoculación de las dosis disponibles.

Hasta ahora, no hay nada como la aguda crisis hospitalaria que sobrepasó a los sistemas de salud en partes de Italia y España hace un año. En cambio, la crisis de salud pública del bloque se ha vuelto crónica, y las autoridades luchan constantemente para sofocar las llamas.

A pesar de tendencias similares en los países más grandes del bloque, las presiones políticas están dando lugar a respuestas diferentes.

Italia, el primer país occidental afectado por la pandemia, entró en el primer confinamiento nacional del mundo el 10 de marzo del año pasado. Ahora, algunos italianos están empezando a bromear diciendo que serán la última nación en salir de una cuarentena.

La primera gran decisión del nuevo primer ministro Mario Draghi, confirmada el viernes, fue bloquear muchas regiones de Italia a partir de este lunes y todo el país durante la Pascua de Resurrección.

La decisión significa que los bares, restaurantes y tiendas no esenciales cerrarán en muchas regiones, mientras que en otros lugares enfrentan límites más estrictos en cuanto a horarios y servicios ofrecidos. El movimiento de la gente estará más restringido. Millones de estudiantes de la escuela volverán al aprendizaje remoto.

La escalada de Italia se produce después de semanas de medidas más ligeras que no lograron detener el rápido aumento de la variante de Reino Unido.

“Agradezco a los ciudadanos una vez más por su disciplina, su infinita paciencia”, dijo Draghi a principios de semana. Su nueva administración, convocada principalmente por su experiencia económica, está luchando por encontrar formas de aumentar la producción de vacunas.

Draghi no tiene que preocuparse por la reelección: es un primer ministro tecnocrático que dirige un gobierno de emergencia con el apoyo de casi todos los partidos en el Parlamento durante probablemente solo un año.

En otras partes de la región, las presiones electorales están impidiendo que los líderes endurezcan las restricciones a pesar del aumento de los contagios y hospitalizaciones.

El Presidente francés, Emmanuel Macron, quien se presenta a la reelección el próximo año, ha rechazado los pedidos de los expertos en salud pública para imponer un tercer confinamiento en el país. En cambio, se ha basado en un toque de queda nocturno a nivel nacional y otras restricciones mientras las autoridades intentan acelerar las vacunaciones.

El ministro de Salud, Olivier Veran, dijo a los periodistas el jueves que las variantes ahora representan más del 70% de las nuevas infecciones en Francia. La presión está aumentando nuevamente en las unidades de cuidados intensivos en la región de París, donde dijo que se ingresa un nuevo paciente cada 12 minutos. Veran dijo que esperaba que las autoridades comenzaran a transferir decenas de pacientes fuera del área de París a hospitales en regiones que tienen menos casos. A nivel nacional, las UCI están llenas casi en un 80%.

“Es una situación que calificaría de tensa y preocupante”, dijo Veran.

En Alemania, que se está preparando para las elecciones nacionales de septiembre, hay poca voluntad política para volver a imponer restricciones más estrictas, a pesar de que las infecciones han comenzado a aumentar nuevamente desde principios de febrero. Los científicos dicen que la variante de Reino Unido también está detrás del aumento allí.

El revés tomó al gobierno de Alemania por sorpresa: durante semanas, parecía que la pandemia estaba retrocediendo y las autoridades federales y estatales prometieron una relajación de las medidas de confinamiento. Por temor a una reacción pública, las autoridades alemanas están flexibilizando algunas medidas de todas formas.

Las peluquerías reabrieron el 1 de marzo. Algunos gobiernos estatales han permitido que algunas tiendas, desde librerías hasta centros de jardinería, vuelvan a abrir. Los niños más pequeños también han comenzado a regresar a las salas de clases.

A pesar de la frustración por las restricciones, muchos están cuestionando la estrategia del gobierno. Solo el 30% de los alemanes confía en la competencia del partido de centroderecha de la canciller Angela Merkel, mientras que la confianza en su socio de coalición de centroizquierda es de solo un dígito, según un sondeo publicado por el instituto de encuestas de opinión Forsa.

La prensa alemana, que inicialmente apoyó el manejo de la pandemia por parte de Merkel, también se ha vuelto contra el gobierno, con publicaciones desde el tabloide conservador del mercado de masas Bild hasta el izquierdista Spiegel, atacando la competencia de las autoridades diariamente.

Ahora los científicos temen que la combinación de variantes de virus, las vacunaciones a ritmo de caracol y las reaperturas puedan hacer que aumenten las cifras de contagios. “Vemos señales claras de que la tercera ola ha comenzado en Alemania”, dijo el jueves a los periodistas Lothar Wieler, presidente del Instituto Robert Koch para enfermedades infecciosas. “Estoy muy preocupado”.