China dijo el lunes que permitiría a todas las parejas casadas tener hasta tres hijos y brindaría apoyo del gobierno para la educación y la crianza de los hijos, una medida que se produce mientras Beijing lucha por revertir una situación demográfica que empeora y presenta una serie de desafíos sociales y económicos.

El cambio se produce más de cinco años después de que Beijing pusiera fin a su “política de un solo hijo” que duró décadas para permitir que todas las parejas tuvieran dos hijos, y sigue a la publicación del 11 de mayo de las cifras del censo que muestran a la población de China en la cúspide de un punto de inflexión histórico después de años de rápidos crecimiento.

El anuncio se produjo después de una reunión del lunes del Politburó, el máximo órgano de toma de decisiones del Partido Comunista de China, presidido por el líder Xi Jinping, una señal de la preocupación por la situación demográfica en los niveles más altos del país. La agencia estatal de noticias Xinhua dijo que el cambio “mejoraría la estructura de la población del país, implementaría activamente la estrategia nacional para responder al envejecimiento de la población y mantendría la ventaja demográfica del país”.

Tradicionalmente, tales decisiones han surgido de conferencias políticas más amplias del Partido Comunista. Algunos demógrafos esperaban una relajación o incluso un levantamiento de las políticas de natalidad a fin de año en una reunión aproximadamente anual de los pocos cientos de funcionarios más importantes del partido.

“No tiene precedentes”, dijo Yi Fuxian, un investigador radicado en Estados Unidos y crítico desde hace mucho tiempo de las políticas de población de China. “Señala lo preocupado que está Xi Jinping”.

Yi dijo que por sí sola, la medida no cambiará las tendencias más amplias. Sin embargo, más que simplemente levantar el límite en la cantidad de hijos que las familias pueden tener, el anuncio del lunes prepara el escenario para una serie de cambios potencialmente radicales en la atención médica, la jubilación, las pensiones y el bienestar social.

Según la nueva política, el gobierno dijo que ofrecería recursos educativos más equitativos y reduciría los gastos educativos para las familias, políticas destinadas a eliminar los obstáculos que los expertos consideran que impiden que las parejas tengan más hijos.

La pregunta ahora es si la flexibilización de las restricciones de nacimiento por parte del gobierno chino hará una diferencia para persuadir a más parejas del país para que tengan más bebés.

En 2013, el gobierno permitió que las parejas tuvieran dos hijos cuando uno de los padres era hijo único, y en 2015, Beijing dijo que permitiría que todas las parejas tuvieran hasta dos hijos.

Aproximadamente la mitad de las parejas chinas está dispuesta a tener dos hijos, según un estudio de 2017 de la Federación de Mujeres de China respaldada por el Estado.

El censo de una vez en una década mostró que 12 millones de bebés nacieron en China el año pasado, el cuarto año consecutivo en el que disminuyeron los nacimientos, a pesar de las restricciones relajadas. En 2016 hubo 17,86 millones de nacimientos.

El censo también mostró un fuerte aumento en el porcentaje de chinos de 60 años o más, al 18,7% de la población a fines de 2020, frente al 13,3% en 2010. La proporción de ciudadanos chinos de entre 15 y 59 años, que representa el tamaño de su población activa, se situó en el 63,35% en 2020, frente al 70,1% en 2010.

“La evidencia en otros países sugiere que, una vez que (la) tasa de natalidad está en una tendencia a la baja, es difícil… revertirla”, dijo Zhang Zhiwei, economista jefe de Pinpoint Asset Management.

En Hong Kong, Taiwán, Singapur, Corea del Sur y Japón, años de esfuerzos gubernamentales para revertir la caída de las tasas de natalidad han fracasado en gran medida. Pero la escala del desafío de China es de otro orden.

Durante más de tres décadas, China confió en los trabajadores jóvenes para impulsar su crecimiento económico y construir la segunda economía más grande del mundo. Ahora, el impacto de la política del hijo único, impuesta por Beijing en 1980, se está haciendo evidente, habiendo evitado efectivamente los nacimientos de millones de trabajadores y mujeres en edad fértil, a medida que aumenta el número de ciudadanos mayores.

Como en muchos países, el desafío al que se enfrenta China es motivar a padres como Xing Zhiwei, un padre de 38 años con dos hijos en Beijing, para que tengan otro hijo.

“La política ha cambiado, pero eso no significa que podamos permitirnos tener otro”, dijo Xing, quien dice que el costo de criar a dos hijos ya lo ha disuadido a él y a su esposa.

“Se necesita mucho dinero y energía para cuidar a un niño”, dijo Xing, quien recientemente derrochó dinero para comprar un pequeño departamento de dos habitaciones cerca de una de las mejores escuelas de la capital.

Xing está lejos de ser excepcional, particularmente para los chinos que viven en las grandes ciudades, dice Mu Guangzong, profesor en el Instituto de Investigación de la Población de la Universidad de Pekín en Beijing. Las mujeres educadas, en particular, están posponiendo el parto mientras siguen carreras, dijo Mu.

Si bien Mu elogió el reconocimiento del gobierno de cuestiones como el costo de la educación, dijo que el compromiso financiero revelado el lunes sigue siendo vago.

“El gobierno está abordando esto con una reforma constante y cuidadosa. Pero la tasa de fertilidad ahora es demasiado baja y requiere una relajación completa”, dijo Mu. “El gobierno también necesita gastar dinero real para hacer frente al creciente costo de la crianza de los hijos”.

Al igual que en las ciudades, es probable que el impacto de la nueva política sea limitado en el campo. Muchas familias ya tienen dos o más hijos debido a la política de partos menos restrictiva de China en las áreas rurales, dijo Wang Han, una mujer de 25 años de un condado rural en la provincia central china de Henan.

“Mi preferencia por tener dos hijos se basa en la evaluación de mis circunstancias y habilidades económicas”, dijo Wang. Sin embargo, consideró positivo que el gobierno ahora permita tener tres hijos. “Si un tercer bebé llegara a suceder, entonces no tendría que preocuparme más”.

Históricamente, la comisión de planificación familiar de China ha tenido una amplia libertad para administrar la vida privada de las personas, incluido el poder de multar a las parejas que violaron la política del hijo único y, a veces, de obligar a las mujeres a abortar.

Junto con el levantamiento de las restricciones de natalidad, el Politburó también dijo el lunes que aumentaría gradualmente la edad nacional de jubilación y aumentaría la inversión en su población mayor, sin dar más detalles.

Si bien los demógrafos han defendido durante mucho tiempo la relajación de las restricciones de natalidad, no servirá de mucho para aliviar las presiones a corto plazo sobre la fuerza laboral del país, que se prevé que disminuirá de manera vertiginosa durante las próximas dos décadas.

Por esa razón, dijo Zhang, el economista, “esperamos que el gobierno inicie una política para retrasar la jubilación para abordar este problema”.

En marzo, las autoridades dijeron que actuarían en algún momento de los próximos cinco años para posponer la edad oficial de jubilación, lo que indica su determinación de seguir adelante con una política polémica e impopular que, según muchos economistas, es esencial.

China tiene ahora una de las edades de jubilación más bajas del mundo -60 para la mayoría de los hombres y 50 para las mujeres- y se enfrenta a la presión de aliviar las crecientes demandas de sus sistemas de pensiones y de salud.

Durante varios años, los altos funcionarios han estado discutiendo formas de poner el sistema de pensiones de China sobre una base más sostenible. Xu Zhong, exdirector del Banco Central de China, dijo en un artículo de febrero que la reforma del sistema de pensiones del país con fondos insuficientes ha llegado a un “momento crítico”.

Cualquier medida para retrasar la edad de jubilación también podría desalentar la maternidad, ya que muchos de los futuros padres de hoy son hijos únicos que dependen de sus padres jubilados para que sean los principales cuidadores de sus nietos.

“Es difícil imaginar lo que tendremos que enfrentar si tenemos más hijos y nuestros padres no pueden ayudarnos con la jubilación retrasada”, dijo Wang Shuo, un abogado de 31 años en Shenzhen que se casó el año pasado, pero no tiene hijos.

En la plataforma Weibo de China, similar a Twitter, la nueva política de nacimientos fue recibida con burla generalizada.

“No voy a comprar tres Rolls-Royce no porque exista alguna restricción, sino porque son caros”, decía una publicación ampliamente compartida, comparando a los niños con la marca de automóviles de lujo británica.

“Si dos hijos únicos se casan, entonces tendrán que cuidar a cuatro padres, tres hijos y jubilarse a los 65”, se lee en otra publicación ampliamente compartida. “Los burros tienen una vida mejor que esta”.