El mulá Ibrahim, un clérigo fornido de barba blanca, dirigía a dos hombres en oración al anochecer a principios de este mes cuando tres asaltantes se acercaron a su mezquita en un campo de granadas en la provincia rural de Zabul.

Uno de ellos trepó por un muro bajo de arcilla detrás de los dos fieles, que estaban absortos en la oración, se acercó al clérigo y le disparó en la cara, dijeron testigos. Una vez que el mulá cayó al suelo, otra persona le disparó cuatro veces en el pecho.

Los asesinos no han sido identificados. Los aldeanos aquí en el distrito de Mizan de la provincia de Zabul, en el sur de Afganistán, dijeron que el clérigo había sido vinculado a un grupo que es un archienemigo de los talibanes: la provincia del Estado Islámico de Khorasan, o ISKP.

Fue el último de una serie de asesinatos de figuras religiosas asociadas con ISKP, la filial regional del Estado Islámico, desde que los talibanes derrocaron a la república afgana y se apoderaron de Kabul el 15 de agosto.

Los funcionarios occidentales y los residentes afganos en las áreas afectadas dicen que creen que los talibanes han llevado a cabo los asesinatos. Los talibanes han negado públicamente su responsabilidad, pero han admitido en privado varios asesinatos de militantes del ISKP.

Tanto el Talibán como el ISKP quieren imponer un régimen islámico estricto en Afganistán, pero tienen profundas diferencias religiosas y políticas y se han enfrentado repetidamente.

La franquicia afgana del Estado Islámico, que también se conoce como ISIS-K, representa una amenaza para los nuevos gobernantes del país porque fue formada por exmiembros talibanes afganos y paquistaníes que pensaban que el movimiento insurgente no era lo suficientemente radical.

Ahora, el Estado Islámico podría atraer a soldados de infantería talibanes descontentos que pueden estar en desacuerdo con los posibles compromisos asumidos por los líderes talibanes mientras buscan cortejar a la comunidad internacional en un intento por ganar el reconocimiento diplomático y la reanudación de la ayuda extranjera.

Los talibanes están trabajando para sofocar cualquier desafío a su gobierno en su transición de una insurgencia de estilo guerrillero a un gobierno.

“No diferenciamos entre Estado Islámico y estadounidenses. Para nosotros son lo mismo”, dijo en una entrevista Safiullah Haroun, un oficial de inteligencia talibán en Zabul. “Dondequiera que se levanten, los mataremos”.

Haroun dijo que recientemente había intentado arrestar a un clérigo local del Estado Islámico en una aldea cerca de Makrak, pero fracasó y en su lugar detuvo a su hijo.

Él restó importancia a la amenaza que ahora representa el grupo. “Los matamos a todos”, dijo sobre los combatientes del Estado Islámico, pero negó cualquier implicación en la muerte del mulá Ibrahim.

Hamidullah Fitrat, un portavoz talibán de Zabul, dijo que los talibanes no mataron al mulá y están investigando el incidente.

El Estado Islámico no ha comentado sobre la muerte del Mullah Ibrahim.

En las últimas semanas, una serie de ataques del ISKP han tratado de socavar la consolidación del poder de los talibanes, con varios artefactos explosivos improvisados dirigidos a Humvees y Ford Rangers de los talibanes en la ciudad oriental de Jalalabad, uno de los bastiones del Estado Islámico. Un atacante suicida del Estado Islámico el 26 de agosto atacó una puerta del aeropuerto de Kabul, matando a unos 200 civiles afganos que intentaban huir del país y 13 soldados estadounidenses.

El Estado Islámico, que ha estado detrás de algunos de los ataques más brutales en Afganistán en los últimos años, particularmente contra civiles chiitas en las ciudades, rechaza la noción de un Estado-nación o de paz con aquellos que considera infieles.

Ahora que los sofisticados sistemas de vigilancia y recopilación de inteligencia utilizados por Estados Unidos y sus aliados han desaparecido tras la retirada militar del mes pasado, es probable que el grupo intensifique sus ataques, con menos temor de ser detectado y detenido, dicen funcionarios y analistas occidentales.

Eso plantea un problema político para los talibanes, dijo Michael Semple, experto en Afganistán de la Queen’s University de Belfast. “Los talibanes prometen hacer que la paz eterna parezca vacía cuando tus (Ford) Rangers explotan debajo de tuyo”, dijo, refiriéndose a las camionetas pickup comúnmente utilizadas por los talibanes.

Al ofrecer una amnistía a los oficiales de seguridad de la ex república afgana, los talibanes no han mostrado piedad con el Estado Islámico, matando a uno de los principales líderes del grupo en una prisión de Kabul horas después de tomar la capital afgana.

Dos prominentes clérigos que se cree están cerca del Estado Islámico, Abu Obaidullah Mutawakkil y Muhammad Nabi Muhammadi, fueron encontrados muertos en Kabul este mes. Los talibanes también negaron estar detrás de estos asesinatos.

El miércoles, se descubrieron los cuerpos de cuatro personas en Jalalabad. Arafat Mahajir, director interino de información y cultura de los talibanes, dijo en un grupo de WhatsApp que los talibanes los habían matado por sus vínculos con el Estado Islámico.

En otro mensaje de WhatsApp visto por The Wall Street Journal, la inteligencia de los talibanes en Zabul pidió a los residentes que informaran sobre las personas en sus comunidades sospechosas de ser simpatizantes del Estado Islámico. En los últimos días, los talibanes también arrestaron a seis clérigos en tres distritos de Zabul, sospechando que estaban en la nómina de pago del Estado Islámico, dijo un combatiente talibán en la provincia.

La provincia de Zabul, una región de desierto inhóspito y matorrales accidentados, es una de las más pobres del país y ha sido durante mucho tiempo el hogar de figuras militantes que han protagonizado potentes insurgencias.

Aquí es donde el propio fundador de los talibanes, el mulá Omar, vivió durante más de una década después de que la invasión estadounidense derrocara al régimen en 2001, según funcionarios talibanes e investigadores estadounidenses. El mulá Omar vivió cerca de una base estadounidense hasta que murió en 2013.

Los líderes talibanes no revelaron hasta 2015 que le mulá Omar había muerto. La admisión provocó una ruptura entre un destacado comandante, el mulá Dadullah, y el nuevo líder del movimiento, el mulá Akhtar Mansour. Ambos hombres han muerto.

El mulá Dadullah se estableció en Zabul, donde recibió a cientos de combatientes del Estado Islámico y estableció una alianza con militantes del Movimiento Islámico de Uzbekistán, otro grupo radical que también prometió lealtad al ISKP. La alianza convirtió a Zabul en uno de los primeros bastiones del Estado Islámico en Afganistán.

El mulá Dadullah fue asesinado por los talibanes ese año en una sangrienta ofensiva que desarraigó la base del Estado Islámico en Zabul. Uno de los pocos simpatizantes del ISKP que escapó, según los residentes de Zabul, fue el mulá Ibrahim.

Después de unirse a otra facción del Estado Islámico en la ciudad noroccidental de Herat, el mulá Ibrahim regresó a Zabul el año pasado y finalmente se instaló en la pequeña aldea de Makrak. Las 20 familias residentes, que no estaban familiarizadas con sus lealtades pasadas, le ofrecieron una parte de las ganancias de las granadas del pueblo por un año de empleo en la mezquita.

“Necesitábamos un mulá. No sabíamos que estaba con el Estado Islámico hasta después de su muerte”, dijo Yamatullah, un residente de la aldea que solo usa un nombre. “Era un erudito informado”.

El mulá Ibrahim solo había trabajado allí unos meses cuando sus asesinos lo localizaron.

“Debe haber hecho algo”, dijo Sada Gul, uno de los hombres que presenció el asesinato. La esposa y los hijos del mulá Ibrahim abandonaron la aldea después de que lo mataran.

“El Estado Islámico está tratando de reagruparse”, dijo un residente del distrito vecino de Dey Chopan. “Es por eso que los talibanes están tratando de matarlos”.