El número de bebés nacidos en Estados Unidos el año pasado fue el más bajo en más de cuatro décadas, según cifras federales publicadas el miércoles, que muestran una continua caída de la fertilidad en Estados Unidos.

Las mujeres estadounidenses tuvieron alrededor de 3,61 millones de bebés en 2020, un 4% menos que el año anterior, según muestran los datos provisionales del Centro Nacional de Estadísticas de Salud de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La tasa de fertilidad total, una instantánea del número promedio de bebés que una mujer tendría a lo largo de su vida, se redujo a 1,64. Esa fue la tasa más baja registrada desde que el gobierno comenzó a rastrearla en la década de 1930, y probablemente antes de eso, cuando las familias eran más grandes, dijo el coautor del informe, Brady Hamilton. El total de nacimientos fue el más bajo desde 1979.

Debido a que la pandemia de Covid-19 surgió en marzo, las cifras capturan solo un breve período a fin de año en el que la crisis económica y de salud en desarrollo podría reflejarse en las decisiones de las mujeres sobre quedar embarazadas. Las mujeres suelen tener menos bebés cuando la economía se debilita. El miedo a enfermarse, concertar citas médicas y dar a luz a un bebé mientras se propaga un virus mortal también disuadió a algunas mujeres del embarazo.

“El hecho de que esto coincidiera con el momento en que ocurrió la pandemia es ciertamente motivo de sospecha”, dijo el Dr. Hamilton, estadístico y demógrafo federal. Añadió que era demasiado pronto para evaluar el impacto exacto de la pandemia sobre la fertilidad.

Los demógrafos dicen que los datos sugieren que cambios sociales y económicos más fundamentales están reduciendo la fertilidad. Los nacimientos alcanzaron su punto máximo en 2007, antes de caer durante la recesión que comenzó ese año. Aunque la fertilidad generalmente se recupera junto con una economía en mejora, los nacimientos en EE.UU. cayeron en todos los años, excepto en uno a medida que la economía creció desde 2009 hasta principios de 2020.

“No es solo el Covid. Es el hecho de que las tasas de natalidad nunca se recuperaron de la Gran Recesión”, dijo Kenneth Johnson, demógrafo senior de la Universidad de New Hampshire. “He estado esperando durante años para ver un gran salto en la fertilidad de las mujeres de 30 años y no ha sucedido”.

El profesor Johnson estima que alrededor de 7,6 millones menos de bebés han nacido como resultado de tasas de fertilidad más bajas desde 2007. Dijo que los datos mensuales provisionales publicados por separado de los CDC mostraron que los nacimientos disminuyeron alrededor de un 7,7% en diciembre. Eso muestra una caída que ya estaba en marcha antes de la pandemia y se aceleró una vez que la pandemia se afianzó.

Los millennials, nacidos entre 1981 y 1996, representan ahora la mayoría de mujeres que tienen hijos. Al tratar de explicar sus tasas de fertilidad más bajas, los investigadores han señalado el hecho de que se casan más tarde en la vida, obtienen niveles más altos de educación y tienen menos seguridad financiera que las generaciones anteriores cuando tenían la misma edad.

Las tasas de natalidad provisionales cayeron para todas las mujeres de 15 a 44 años el año pasado. Eso incluyó a mujeres de 40 a 44 años, cuyas tasas de natalidad disminuyeron un 2%. La tasa para ese grupo de edad había aumentado casi continuamente desde 1985 hasta 2019, en un promedio de 3% anual.

Los descensos más pronunciados de la fertilidad en 2020 se produjeron entre las mujeres en la adolescencia y principios de los 20. Desde que alcanzó su punto máximo en 1991, la tasa de natalidad de adolescentes ha caído un 75%.

Las tasas de fertilidad de EE.UU. aún se mantienen por encima de las de muchos otros países desarrollados que durante mucho tiempo han luchado con bajas tasas de natalidad, como Japón, Italia y Alemania. “Nos estamos moviendo hacia eso, pero no hemos llegado al rango medio de todos los países europeos”, dijo el Dr. Hamilton.

Kayla Knott, de 34 años, y su esposo, Harrison Knott, habían planeado comenzar a intentar tener un tercer hijo en 2020. La pareja de Willow Spring, Carolina del Norte, ya estaba nerviosa de que las elecciones de 2020 pudieran afectar el costo de la atención médica, dijo ella. Entonces la pandemia golpeó y un tercer hijo parecía demasiado arriesgado. La Sra. Knott dejó su trabajo secundario limpiando casas y se concentró en cuidar a sus hijos, de cuatro y dos años.

“No queríamos llevar a otra persona a una situación muy insegura”, dijo la Sra. Knott. Al principio se quedaron sin pañales desechables para su hijo menor y no pudieron encontrarlos en las tiendas ni en línea. Una amiga le dijo que tenía que elegir entre tener a su madre, que es médica, o su esposo mientras daba a luz a su bebé en las primeras semanas de la pandemia.

“Estábamos preocupados por los ingresos y, lógico, por la escasez de alimentos y de pañales”, dijo la Sra. Knott. “Cuando se acabaron los pañales y le estábamos poniendo pañales de tela a nuestro niño pequeño, pensamos: ‘Esta es una muy buena razón para no tener un hijo en este momento’”.

La Sra. Knott dijo que con más normalidad, volviendo a la vida cotidiana, la pareja está reconsiderando intentar tener un bebé. Sin embargo, ella sigue dudando, porque no se han aprobado vacunas Covid-19 para niños pequeños. “Estamos vacunados, pero nuestros hijos aún son vulnerables”, dijo.