Las temperaturas abrasadoras han drenado algunos de los principales ríos de Europa, amenazando con interrumpir vías económicas vitales y exacerbar la escasez de energía del continente.

En Alemania, el Rin se encuentra en niveles críticamente bajos, lo que dificulta las entregas de carbón y productos industriales, y se pronostica que podría volverse intransitable para la mayoría de las barcazas en un tramo clave para el final de la semana.

En Francia, el Ródano y el Garona han sido demasiado cálidos para enfriar los reactores nucleares, lo que ha provocado una menor producción. En Europa del Este, los niveles del Danubio están disminuyendo, lo que impide una ruta de grano clave en Ucrania.

Si bien los ríos de Europa han sufrido cada vez más períodos secos en los últimos años, que según los científicos se volverán más comunes debido al calentamiento del clima, la crisis de este año se produce cuando el continente lucha con la reducción de las entregas de gas de Rusia. El gobierno alemán decidió reiniciar las plantas de carbón para aliviar la crisis, una tarea ahora complicada por las interrupciones del río.

Mientras tanto, los costos de envío se han disparado, alimentando una inflación ya alta, ya que los ríos son arterias clave para transportar todo, desde granos hasta productos químicos y petróleo. Y los bajos niveles de agua en los embalses están reduciendo la generación de energía hidroeléctrica, lo que aumenta la presión sobre el suministro de energía.

“Esto claramente está empeorando los problemas energéticos de Europa”, dijo Fabian Skarboe Rønningen, analista senior de la consultora Rystad Energy. “Los bajos niveles de los ríos y las temperaturas cálidas del agua afectan tanto al carbón alemán como a la energía nuclear francesa, dos de las mayores fuentes de suministro en Europa”.

En Europa del Este, el envío a través de partes del Danubio, que desemboca en el Mar Negro, se ha vuelto en gran medida antieconómico, ya que los barcos solo pueden operar a alrededor de un tercio de su capacidad, dijo el capitán búlgaro Alexander Kamenov, cuyo barco, el Adora, está actualmente atascado en el puerto.

“Ahora lo miro desde el puerto”, dijo Kamenov. Algunas islas en el medio del río ahora son accesibles a pie, agregó.

Los ríos secos son un ejemplo de lo que los analistas y los actores de la industria dicen que es el papel cada vez mayor que desempeña el clima extremo en el impulso de los precios de las materias primas. El año pasado, una helada en Texas provocó el caos en los mercados energéticos de EE.UU., mientras que las olas de calor en India este año han quemado los cultivos de trigo.

En Europa, los ríos unen fábricas y ciudades, proporcionando rutas de envío eficientes. El volumen de carga enviado por vías navegables interiores en Alemania representó el 7,1% del transporte total de carga en 2020, según la consultora Capital Economics.

El miércoles, los niveles de agua del Rin, que recorre 1.223 kilómetros desde los Alpes suizos a través del corazón industrial de Alemania hasta el Mar del Norte, cayó a 45 centímetros en el cuello de botella clave de Kaub, cerca de Frankfurt, aproximadamente 50 centímetros por debajo de los niveles habituales en esta época del año. Se espera que los niveles bajen a 34 centímetros para fines de esta semana, lo que hace que sea prácticamente imposible que la mayoría de las barcazas diésel pasen y se mantengan cerca del mínimo histórico de 25 centímetros en 2018.

Las empresas europeas de las industrias energética, química y de otro tipo lo utilizan como vía de navegación y como fuente de agua para producción y refrigeración.

Dado que Alemania depende más del carbón, gran parte de los suministros necesarios se transportan en barcazas desde los puertos holandeses de Ámsterdam y Rotterdam, así como desde la ciudad belga de Amberes. Las reservas de carbón en la mayoría de las plantas de energía actualmente solo son suficientes para aproximadamente una semana de operación a plena carga, según Marc Schattenberg, economista senior de Deutsche Bank Research. El año pasado, el país importó casi dos tercios de su carbón a través del río.

El transportista DTG Deutsche Transport Genossenschaft eG dijo que sus buques estaban operando actualmente a tan solo el 25% de su capacidad. “Los clientes ahora necesitan arrendar hasta cuatro barcos para transportar la misma cantidad de mercancías que antes”, dijo el gerente de DTG, Roberto Spranzi.

Sin embargo, la interrupción se produce en un momento en que hay menos barcos disponibles y la demanda aumenta tanto por el resurgimiento del carbón como porque muchos barcos europeos se encuentran actualmente en la región del Mar Negro para transportar grano ucraniano, dijo.

La empresa energética alemana Uniper SE advirtió la semana pasada sobre el “funcionamiento irregular” en una de sus principales centrales eléctricas de carbón, debido a la falta de entregas a lo largo del reseco Rin. La empresa de energía EnBW Energie Baden-Württemberg AG dijo que sus cargas de carbón se habían reducido debido a los bajos niveles de agua.

Las tarifas de flete desde la desembocadura del Rin en los Países Bajos hasta Basilea, en Suiza, alcanzaron los 240,32 euros, equivalentes a 248 dólares la tonelada métrica la semana pasada, más del doble que los 111,92 euros hace un mes, según Lars van Wageningen, gerente de operaciones en la firma de investigación de mercado de materias primas Insights Global. Las cotizaciones de hace un año eran de solo 11,28 euros la tonelada métrica.

Según Capital Economics, los problemas del Rin se suman a las presiones sobre la industria alemana y hacen más probable una recesión este año.

El gigante químico BASF SE, que abastece a los productores de todo, desde automóviles hasta pasta de dientes, dijo que algunos tipos de barcos ya no se pueden usar y dejarán de navegar dados los niveles previstos del agua del Rin. Todos los demás barcos navegarán con cargas reducidas. BASF añadió que si bien la producción actualmente no se ve afectada por los bajos niveles de agua, es posible que tenga que reducir la producción en algunas plantas durante las próximas semanas.

La compañía señaló que había implementado un sistema de alerta temprana para niveles bajos de agua y que también está fletando y desarrollando barcos adecuados para niveles más bajos de agua.

En Francia, el proveedor de energía nuclear Électricité de France SA redujo la generación en un grupo de plantas, porque el agua caliente en los ríos Ródano y Garona dificultaba enfriarlas mientras se cumplían las normas ambientales. En los últimos días, las autoridades otorgaron a la empresa una exención que le permite operar las plantas a un ritmo más rápido. Pero la ola de calor está exacerbando la presión sobre la industria nuclear del país, que se enfrenta a problemas de corrosión en varios reactores.

La empresa energética suiza Axpo Group ha tenido que reducir la producción en la planta de energía nuclear de Beznau, cerca de la frontera alemana, que se enfría con agua de río, debido a las altas temperaturas del agua en el Aar, un afluente del Rin. Mientras tanto, los bajos niveles de agua han afectado la producción de energía hidroeléctrica de la compañía, con la producción de electricidad de sus plantas de energía que recolectan agua de río alrededor de un 25% por debajo del promedio a largo plazo el mes pasado.

Las aguas poco profundas del Danubio han interrumpido el transporte de cereales en Ucrania. Después del comienzo de la guerra, la empresa estatal ucraniana Danube Shipping Co. utilizó la mayor parte de su flota para transportar granos desde la ciudad ucraniana de Izmail, en la frontera con Rumania, a través del Danubio hasta el puerto rumano de Constanta, un conducto para el grano ucraniano en medio de los bloqueos de Rusia.

Dmytro Moskalenko, director general de la compañía, manifestó que la disminución de los niveles de agua ha complicado la tarea y las barcazas tienen que operar a menor capacidad.

“La situación no tiene precedentes, es el año más duro en el río”, dijo.

En Reino Unido, la fuente del Támesis se ha secado debido a la falta de lluvia, según Rivers Trust, una organización de expertos en conservación de ríos. Thames Water Utilities Ltd., que atiende a 15 millones de personas, se está preparando para agregar restricciones de uso de agua en Londres y sus alrededores.