Artem Panchenko, de nueve años, ayuda a su abuela a avivar un fuego humeante en una cocina improvisada al aire libre junto a su bloque de departamentos casi abandonado. La luz cae rápidamente y necesitan comer antes de que el sol poniente sumerja su hogar en el frío y la oscuridad.

Se acerca el mordisco del invierno. Pueden sentirlo en sus huesos a medida que las temperaturas descienden por debajo del punto de congelación. Y como cientos de miles de otros ucranianos, se enfrentan a una temporada que promete ser brutal.

Artem y su abuela han estado viviendo sin gas, agua o electricidad durante unas tres semanas, desde que los ataques con misiles rusos cortaron los servicios públicos en su ciudad en la región oriental de Kharkiv, en Ucrania. Para ellos y los pocos residentes que permanecen en el complejo de Kivsharivka, abrigarse por la noche y cocinar al aire libre es la única forma de sobrevivir.

“Hace frío y hay bombardeos”, dijo Artem el domingo mientras ayudaba a su abuela a cocinar. “Hace mucho frío. Estoy durmiendo con mi ropa en nuestro departamento”.

Sumado al presentimiento sobre el próximo invierno, los ataques rusos el lunes y el martes en Kiev, la capital, y varias otras ciudades ucranianas con drones y misiles dirigidos a plantas de energía. El Presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, dijo en un tuit el martes que durante la última semana los ataques rusos destruyeron el 30% de las plantas de energía de su país, causando “apagones masivos en toda Ucrania”.

A medida que comienza la helada, aquellos que no han huido de los intensos combates, los bombardeos regulares y los meses de ocupación rusa en el este de Ucrania están tratando desesperadamente de descubrir cómo atrincherarse durante los meses fríos.

En el pueblo cercano de Kurylivka, Viktor Palyanitsa empuja una carretilla llena de troncos recién cortados por el camino hacia su casa. Pasa junto a un tanque destruido, los restos de edificios dañados y el sitio de una iglesia de madera de 300 años de antigüedad que fue arrasada mientras las fuerzas ucranianas luchaban para liberar el área de los ocupantes rusos.

Palyanitsa, de 37 años, señaló que ha recolectado suficiente madera para todo el invierno. Aún así, planeó comenzar a dormir junto a una estufa de leña en un edificio anexo destartalado y no en su casa, ya que todas las ventanas de su hogar han volado por la metralla.

“No es cómodo. Pasamos mucho tiempo recogiendo leña. Puedes ver la situación en la que estamos viviendo”, dijo Palyanitsa, subestimando en voz baja las terribles perspectivas para los próximos meses.

Las autoridades están trabajando para restablecer gradualmente la electricidad en el área en los próximos días, y luego vendrán las reparaciones de la infraestructura de agua y gas, según Roman Semenukha, diputado del gobierno regional de Kharkiv.

“Solo después de eso podremos comenzar a restaurar la calefacción”, añadió.

Las autoridades estaban trabajando para proporcionar leña a los residentes, agregó, pero no tenían un cronograma de cuándo se restablecerían los servicios públicos.

De pie junto a su pila de leña partida, Palyanitsa no esperaba la ayuda del gobierno. Dijo que no esperaba que la calefacción se restableciera pronto, pero que se siente listo para valerse por sí mismo, incluso una vez que llegue el invierno.

“Tengo brazos y piernas. Entonces no le tengo miedo al frío, porque puedo encontrar leña y calentar la estufa”, dijo.

Las autoridades de las áreas controladas por Ucrania de la región vecina de Donetsk, muy disputada, instaron a todos los residentes restantes a evacuar y advirtieron que es probable que los servicios de agua y gas en muchas áreas no se restablezcan para el invierno. Al igual que en la región de Kharkiv, los ucranianos comunes y corrientes todavía viven en miles de casas que han sido destruidas por los ataques rusos, con techos dañados o con goteras y ventanas rotas que no pueden brindar protección contra el clima frío o húmedo.

La amenaza de un invierno sin calefacción se ha extendido incluso a otras zonas de Ucrania lejos del frente.

El Presidente ruso, Vladimir Putin, enojado y avergonzado por un ataque ucraniano en un puente clave hacia la Crimea anexada, intensificó la campaña de bombardeos de Rusia, apuntando a la infraestructura energética civil alrededor de Ucrania y dejando a muchas ciudades y pueblos sin electricidad. Los ataques del lunes afectaron a Kiev, Sumy en el noreste y Vinnytsia en el oeste de Ucrania.

En el centro de Kurylivka, un grupo de hombres usó una motosierra para derribar un árbol cerca de una parada de bus. Mientras trabajaban, advirtieron a un reportero de The Associated Press sobre las minas terrestres rusas que aún estaban escondidas en la hierba circundante.

Con gran parte de las ciudades del área destruidas y las comodidades modernas casi desaparecidas, el impulso por la supervivencia supera cualquier preocupación sobre la preservación de lo que fue antes. Sin servicios públicos, las casas se han convertido en refugios rudimentarios de una época medieval donde los residentes vivían a la luz de las velas, recogían agua de los pozos y se abrigaban para protegerse del frío.

La abuela de Artem, Iryna Panchenko, dijo que ella y su nieto han estado durmiendo en un departamento abandonado al lado desde que un ataque ruso voló todas sus ventanas.

“Después de la primera ola de explosión perdimos una ventana y dos resultaron dañadas. Después de la segunda explosión, todas las demás ventanas fueron destruidas”, dijo. “Hace mucho frío viviendo aquí. Es difícil cocinar, es difícil correr entre el departamento y donde cocinamos. Me duelen las piernas”.

Las estructuras adosadas improvisadas salpican los patios cubiertos de vegetación de su complejo de departamentos, donde los residentes se reúnen para cocinar sobre el fuego. Una mujer recogió trozos de madera de un departamento en la planta baja que se derrumbó por el ataque de un cohete ruso. Otro residente bromeó diciendo que su casa se había convertido en un departamento de cinco habitaciones después de que una de sus paredes exteriores se derrumbara.

Anton Sevrukov, de 47 años, tostó pan y calentó una tetera con agua sobre el fuego para llevar té a su madre discapacitada.

“Sin electricidad, sin agua, sin gas. Tenemos frío”, dijo. “Estoy preparando té para mi madre en el fuego, pero ella solo bebe un poco para calentarse por un corto tiempo”.

En la oscuridad de su departamento estrecho y mohoso, la madre de Sevrukov se sentó debajo de una manta en un sofá lleno de platos de comida en mal estado. Zoya Sevrukova dijo que estuvo postrada en cama durante siete años y que pasa la mayor parte del tiempo sentada, jugando al solitario con una baraja gastada.

“Hace mucho frío ahora. Si no fuera por mi hijo, me congelaría”, señaló.

Sevrukov dijo que le había pedido a un amigo de Kharkiv, la capital regional, que le comprara un calentador eléctrico, en caso de que se restableciera la energía. Es casi demasiado pensar siquiera en las privaciones que nos esperan.

“Espero que pronto tengamos electricidad, para que podamos vivir este invierno de alguna manera”, concluyó.