Un aumento en los niveles de producción de cobre en sus operaciones en Chile reportó la minera anglo australiana BHP. La compañía, que opera Minera Escondida, el principal yacimiento de cobre del mundo, además de las minas Spence y Cerro Colorado, alcanzó una mejora productiva de 5% en su año fiscal 2023, período que va desde el 1 de julio de 2022 al 30 de junio de 2023.

El detalle refleja que Minera Escondida anotó en el período una producción de 1.055.000 toneladas de cobre fino, cifra que significó un repunte del 5% frente al año fiscal 2022, mientras que en Pampa Norte, que agrupa los yacimientos Spence y Cerro Colorado, reportó una producción de cobre de 289 mil toneladas, marcando un alza del 3%.

Con ello, el desempeño de sus operaciones sumó 1.344.000 toneladas de producción, un aumento del 4,6% frente a las 1.285.000 toneladas vistas en el lapso anterior.

El positivo escenario productivo, eso sí, se vio mermado por un incremento en los costos de producción, que lastraron los ingresos reportados por la minera. Así, el costo unitario creció 17% en Minera Escondida, hasta los US$1,40 la libra, mientras que en Pampa Norte, Spence anotó un costo unitario de US$2,11 la libra.

Con ello, el Ebitda subyacente -que mide las ganancias antes de impuestos y amortizaciones- reportado por BHP para Escondida se redujo en un 20% hasta los U$ 4.934 millones, mientras que en Pampa Norte dicha cifra cayó un 45% hasta los US$754 millones en el año fiscal 2023.

El panorama productivo para los años siguientes son positivos para las operaciones el grupo en Chile. Así, para el principal yacimiento de cobre del mundo, la minera prevé aumentos en la cantidad de metal rojo elaborado. Para el año fiscal 2024 estimó un rango entre las 1.080 y 1.180 mil toneladas, mientras que para los dos siguientes años -años fiscales 2025 y 2026- prevé alcanzar entre los 1,2 y 1,3 millones de toneladas al año. Para Pampa Norte, en tanto, estima reducciones a raíz del cierre de Cerro Colorado.

A nivel global, BHP, el mayor grupo minero del mundo, reportó ingresos por US$53.800 millones, un 17% menos que el año fiscal 2022. “Los ingresos de BHP disminuyeron en US$11.300 millones principalmente como resultado de precios significativamente más bajos en el mineral de hierro, el carbón metalúrgico y el cobre”, reportó.

El resultado atribuible a sus operaciones descendió 58%, hasta US$ 12.900 millones.

En su reporte, BHP detalla que para los próximos años está desarrollando una serie de estudios que le permitan enfrentar la baja proyectada en las leyes del mineral que procesa en el país.

Así, la compañía explicó que en Chile “tenemos una serie de estudios en curso para desbloquear nuestra importante dotación de recursos y utilizar la capacidad latente en nuestras operaciones de Escondida, Spence y Cerro Colorado”. Ello incluye el estudio de opciones para un nuevo concentrador en Escondida y la evaluación de múltiples tecnologías de lixiviación que podrían aplicarse en las tres operaciones.

“Durante los próximos 18 meses, Escondida completará una serie de estudios estratégicos sobre las opciones para compensar el impacto en la disminución de la ley de alimentación de la concentradora que se espera a partir del año fiscal 2027. Estas opciones incluyen la posibilidad de una nueva concentradora para reemplazar la actual instalación de Los Colorados y la aplicación de una o más tecnologías de lixiviación para mejorar las recuperaciones y desbloquear los recursos de sulfuros primarios en el proceso catódico”, especificó la compañía, sobre la perspectiva para su principal activo de producción de cobre en el mundo.

Dichos estudios aumentarán hasta los US$140 millones el gasto anual en Escondida durante los próximos dos ejercicios, monto que serán contabilizados dentro de los costos operacionales en la mina. En el año recién terminado, BHP gastó cerca de US$60 millones.

Una de las tecnologías que lidera entre las opciones para ser utilizada por BHP en Escondida se denomina “Full SaL”, una tecnología de lixiviación diseñada por BHP y que está en camino de convertirse en la primera de estas opciones en ser implementada. Según detalló, dicha tecnología “ya se ha implementado con éxito en Spence” y permitiría producir cerca de 410 mil toneladas de cátodos de cobre en Escondida “durante un período de 10 años una vez implementada, a través de recuperaciones mejoradas y tiempos de ciclo de lixiviación más cortos”.

La implementación significaría un gasto de capital de US$300 millones y la primera producción se originaría durante el año fiscal 2025.