Minera Salar Blanco anunció que este año iniciará obras para producir litio en su proyecto Blanco, ubicado a 170 kilómetros al noroeste de Copiapó. La empresa afirma que este cubre 2.563 hectáreas en el Salar de Maricunga y será la operación de litio más avanzada de Sudamérica y la primera en producir en la Región de Atacama y la tercera a nivel nacional. La compañía asegura que puede producir sin un Contrato Especial de Operación de Litio (Ceol) −el que de hecho no ha solicitado− porque su explotación se desarrollará sobre pertenencias previas a 1979; es decir, anteriores a la reserva del litio para el Estado. En 2021 Minera Salar Blanco había estimado que partiría la construcción en el primer trimestre de 2022.

Desde la compañía dicen que entienden que tienen autorización del Estado para producir, porque de acuerdo con el Código de Minería, es la Comisión Chilena de Energía Nuclear la encargada de autorizar a privados la exploración, explotación y comercialización litio, quien les entregó ese permiso para sus pertenencias en marzo de 2018, autorización que se encuentra vigente. Y que además, tienen los permisos ambientales, ya que en septiembre de 2018 presentaron a tramitación el Estudio de Impacto Ambiental del proyecto, que obtuvo su Resolución de Calificación Ambiental (RCA) el 4 de febrero de 2020. Esta RCA fue ratificada por el Comité de Ministros el 23 de febrero de 2022. Detallan que este proceso de evaluación ambiental incluyó más de 255 estudios realizados durante siete años, los que fueron positivamente evaluados por parte de 21 servicios y organismos técnicos.

Con el anuncio, además, la empresa se adelanta a Codelco, que pidió al ministerio de Minería declarar su titularidad sobre todo el Salar de Maricunga. La firma estatal solicitó en 2022, por tercera vez, extender su Ceol, otorgado en marzo de 2018, a todo el Salar, lo que afectaría los derechos de Salar Blanco y otras empresas con pertenencias en el acuífero. El ministerio de Minería acogió a trámite la solicitud y está analizando la petición de Codelco.

El Proyecto Blanco proyecta producir anualmente 20.000 toneladas de carbonato de litio de la más alta ley durante 20 años, que corresponde a la vida útil de las pertenencias de Minera Salar Blanco. Con esta producción, la compañía prevé abastecer desde Chile la creciente demanda global por este mineral no metálico.

Cristóbal García Huidobro, gerente general de Minera Salar Blanco, afirmó que considerando que cualquier nuevo proceso que se inicie ahora demorará a lo menos 10 años para materializarse, resulta de alto valor que Mineral Salar Blanco que esté lista para empezar a producir uno de los mejores litios del mundo. “Estamos convencidos que la forma de avanzar en la creación de valor de la industria asociada al litio y de fortalecer una política de Estado en relación con el litio es mediante una sólida alianza público-privada. Chile no puede llegar tarde a la carrera por el litio”, enfatizó.

Ana Krause, gerente de Sustentabilidad, afirmó que “nuestro modelo de negocios se articula en torno a la sostenibilidad. Buscamos generar beneficios para todas nuestras contrapartes, con relaciones de largo plazo de colaboración, respeto, y justicia”. La ejecutiva sostuvo que han realizado múltiples reuniones e instancias de coordinación con distintas organizaciones y comunidades: “Trabajando juntos, conversando, conociéndonos pudimos llegar a un acuerdo pionero: las comunidades colla recibirán cada año un porcentaje de los ingresos brutos −estimados para los 20 años a valor presente en más de $ 20.000 millones considerando los valores actuales del litio−, que será de libre disposición para su desarrollo cultural, social y económico”. El gobierno regional de Atacama recibirá el mismo porcentaje para inversión en proyectos sociales.