Más de 100.000 personas salieron a las calles de Francia el martes para exigir salarios más altos para hacer frente a las crecientes facturas de energía y una inflación más amplia, una señal de la agitación política que enfrentan el Presidente Emmanuel Macron y otros líderes europeos mientras la guerra en Ucrania continúa sin un final a la vista.

Profesores en huelga, trabajadores ferroviarios y de la salud organizaron marchas en docenas de ciudades de todo el país, uniéndose a las protestas encabezadas por trabajadores de refinerías que han estado en paro durante varias semanas, ahogando el suministro de combustible y cojeando el sistema de refinación del país. Alrededor del 28% de las gasolineras del país se han quedado sin gasolina o diésel. Se han formado largas filas en las estaciones que tienen suministros y los precios han aumentado considerablemente. Las marchas fueron principalmente pacíficas, pero algunos manifestantes en París rompieron escaparates y se enfrentaron con la policía.

Los disturbios son una prueba del apoyo de Europa a Ucrania en su lucha contra Rusia. Los europeos ya se estaban recuperando de la inflación alimentada por los problemas de la cadena de suministro y otros factores cuando la invasión rusa de Ucrania agravó el dolor.

La decisión de Moscú de cortar el suministro de gas natural a Europa -una medida que, según los funcionarios occidentales, tiene como objetivo castigar al continente por respaldar a Ucrania- ha disparado los precios de la electricidad y el gas, lo que ha provocado demandas de aumentos salariales por parte de los trabajadores para amortiguar el golpe. Las tensiones geopolíticas entre Occidente y Rusia también han impulsado los precios del petróleo, afectando a los conductores en las estaciones de servicio.

Ocho meses después del conflicto, la mayoría de la gente en Europa todavía apoya las sanciones de Occidente contra Rusia y las entregas de armas para Ucrania. Pero los líderes del continente temen que la tensión económica pueda socavar el apoyo público a estas políticas o a los gobiernos que las respaldan, particularmente cuando llega el invierno y aumenta la demanda de gas.

Las encuestas muestran que el respaldo público ha disminuido desde el comienzo de la guerra. Una encuesta de Francia y Alemania publicada por Ifop este mes encontró que el 67% de los franceses apoyaba las sanciones contra Rusia, frente al 72% de marzo; el apoyo alemán cayó del 80% al 66%.

Al amenazar el suministro de energía de Europa, el Presidente ruso, Vladimir Putin, se ha centrado en una vulnerabilidad que afecta al núcleo de la estabilidad económica y política del continente. La repentina falta de gas de bajo costo está golpeando a las industrias que dependieron de los suministros rusos durante décadas, lo que provocó aumentos de precios y el cierre de fundiciones de aluminio, acerías y otras fábricas hambrientas de energía en todo el continente.

Los precios más altos también castigan a los hogares de clase media y trabajadora que se han frustrado con el establishment político del continente en los últimos años.

En Alemania, miles de personas han realizado protestas en las últimas semanas, exigiendo topes en las facturas de energía, mayor apoyo económico para las familias vulnerables y el fin de las sanciones contra Rusia.

La serie de protestas más reciente, que tuvo lugar en Berlín, Potsdam y Leipzig la semana pasada, fue organizada por una alianza de sindicatos y organizaciones ecologistas, bajo el lema “Suficiente es suficiente. No nos congelaremos por las ganancias”.

Los manifestantes pidieron un aumento de los pagos de asistencia social, viviendas más asequibles y mejores políticas climáticas.

“Algunas empresas se están enriqueciendo con la crisis y, por lo tanto, se están gestando disturbios sociales”, dijo Manuela Grimm, líder de una asociación de sindicatos de la región de Leipzig.

A los funcionarios y analistas les preocupa que las protestas puedan ser secuestradas por grupos de extrema derecha y extrema izquierda que buscan capitalizar el descontento público con la desaceleración económica, que se debe en parte a la guerra económica con Rusia.

A principios de este mes, miles de personas realizaron mítines y marchas en la antigua Alemania Oriental para protestar por la entrega de armas a Ucrania por parte de Berlín y las sanciones contra Rusia. Muchas manifestaciones estuvieron vinculadas a grupos políticos extremos, incluido el partido de extrema derecha Alternativa para Alemania.

En Italia, la clase política está nerviosa por la posibilidad de que aumente la ira pública este invierno si no se controlan los costos de la energía. Italia no ha visto protestas masivas por el aumento del costo de vida. Sin embargo, muchas personas y empresas están enojadas por sus altas facturas de gas y electricidad.

Cómo reducir las facturas de energía fue uno de los temas centrales de la campaña electoral de Italia en septiembre. La probable próxima primera ministra de Italia, Giorgia Meloni, estará bajo presión para encontrar una manera de reducir el dolor financiero de los altos costos de la energía a tiempo para el invierno. Muchos políticos italianos están frustrados por la lentitud de las negociaciones en la Unión Europea sobre cómo abordar los costos de la energía. Italia ha estado presionando por un precio tope en las importaciones de gas, pero Alemania hasta ahora ha rechazado la idea.

En Francia, los sindicatos inquietos han desatado semanas de huelgas en las refinerías de todo el país, justo cuando el gobierno preparaba al público para un invierno con escasez de suministros de combustible. Macron dijo el lunes que el gobierno estaba haciendo todo lo posible para poner fin a la escasez de combustible lo más rápido que se pueda.

“Apoyo a todos nuestros compatriotas, que están luchando y están hartos de esta situación”, dijo Macron a los periodistas, hablando al margen del Salón del Automóvil de París.

El gobierno ha ordenado a algunos trabajadores de los depósitos de combustible propiedad de Esso-SAF ES, una subsidiaria de Exxon Mobil Corp., y TotalEnergies SE, que regresen al trabajo, invocando poderes legales rara vez utilizados para asegurar el suministro de combustible.

Dos de los sindicatos más grandes de Francia, CFDT y CFE-CGC, han llegado a acuerdos con Esso y TotalEnergies. Total ha acordado un aumento tanto de sueldo del 7% como de una bonificación de 3.000 euros, equivalente a 2.950 dólares, a 6.000 euros. Esso dijo que subiría los sueldos este año un 6,5% y daría una bonificación de 3.000 euros.

Pero el sindicato izquierdista CGT cerró la puerta a las conversaciones y llamó a los trabajadores a continuar la huelga. La CGT y otro sindicato de izquierda, Force Ouvrière, exigen un aumento del 10% en los salarios para compensar a los trabajadores por la creciente inflación. Los trabajadores también piden una mayor parte de las grandes ganancias obtenidas por TotalEnergies y Exxon Mobil debido al aumento de los precios mundiales de la energía.

“El tiempo de negociación ha terminado”, dijo el ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, en una entrevista televisiva el lunes, y agregó que era inaceptable que la CGT continuara con las huelgas cuando se llegó a un acuerdo con otros sindicatos que representan a la mayoría de los trabajadores.

La huelga se ha extendido a otras partes del sector energético. En el gigante nuclear EDF SA, las huelgas han retrasado las reparaciones de la flota de reactores nucleares del país, más de la mitad de los cuales están desconectados debido a la corrosión descubierta en sus sistemas de enfriamiento y mantenimiento. En los últimos días, EDF retrasó las fechas de reinicio de algunos de estos reactores hasta en un mes, lo que avivó los temores de que Francia podría enfrentar cortes de electricidad a medida que bajan las temperaturas.

La huelga ha agravado la crisis energética que enfrentan Europa y Francia. El continente se esfuerza por comprar gas natural a proveedores no rusos, gastando mucho en gas natural licuado de alto precio. Las interrupciones en la flota de reactores nucleares de Francia han ejercido una presión al alza sobre los precios de la energía en toda Europa Occidental.

Los franceses siguen divididos por la huelga. Una encuesta reciente de Elabe mostró que el 39% apoya a los trabajadores en huelga, el 49% está en contra, mientras que el 12% dice que es indiferente.

“Estamos luchando por salarios decentes”, dijo Isabelle Callec, una auxiliar de enfermería de 57 años, que participó en las protestas del martes. Dijo que vivir en París se ha vuelto imposible con el aumento de los precios de los alimentos y el arriendo. “El gobierno debería aumentar nuestros salarios y seguir apoyando a Ucrania”, agregó.