Un viaje de 2.400 kilómetros de la vacuna contra el Covid-19 a través de India

India está luchando simultáneamente contra la ola de infecciones de más rápido crecimiento en el mundo y llevando a cabo una de las campañas de vacunación más complejas desde el punto de vista logístico. Nueva Delhi se ha fijado el objetivo de vacunar a 300 millones de sus más de 1.300 millones de habitantes para el otoño.

Algunas de esas dosis se transportarán cientos de kilómetros -en camión, avión, moto, barco e incluso a pie- antes de inyectarse en los brazos de las personas que viven en pequeñas y remotas aldeas. A lo largo del camino, cada dosis debe controlarse y mantenerse fría. El enorme desafío se ha vuelto aún más urgente a medida que las infecciones se han disparado en las últimas semanas. Esta es la historia del viaje de 2.400 kilómetros de una dosis.

PUNE, India - Una dosis de medio mililitro de una vacuna desarrollada por AstraZeneca PLC y la Universidad de Oxford comenzó su vida aquí en un tanque de metal de 1.500 litros, junto con millones de otras en el lote número 4120Z017, meses antes de que se aprobara para su uso.

El tanque, uno de los biorreactores utilizados para hacer crecer las células para fabricar vacunas, produce millones de dosis a la vez. Los biorreactores son los caballos de batalla del Serum Institute of India, el mayor fabricante de vacunas del mundo. El Instituto comenzó a fabricar y almacenar dosis tan pronto como obtuvo la fórmula y el pequeño vial de semillas de material utilizado para cultivar la vacuna de AstraZeneca en mayo.

Desde el biorreactor, la dosis del 11 de noviembre se colocó en un vial de 10 dosis que luego se selló con un tapón y se apiló con millones de otros en los estantes gigantes de color púrpura y blanco de un almacén mantenido a unos 4,4 grados Celsius.

Después de semanas de almacenamiento, la dosis viajaría 2.400 arduos kilómetros hasta una aldea remota en el noreste del país antes de ser inyectada en el hombro de un profesor de escuela, unos 120 días después de su salida del biorreactor, otra pequeña victoria en una de las más ambiciosas y logísticamente desafiantes campañas de vacunación del mundo.

La campaña ha ganado urgencia a medida que el coronavirus se ha disparado en India, con nuevos casos diarios que superaron los 300.000 en la última semana. En la actualidad, India distribuye regularmente más de 2,5 millones de dosis al día.

La vacuna AstraZeneca no fue aprobada para su uso en India hasta el 2 de enero. La dosis permaneció en el estante durante otra semana, hasta que se separó en una caja de espuma plástica forrada con una bolsa de hielo que contenía alrededor de 1.000 viales y se cargó en un camión aislado.

Desde allí, tomó un viaje de 30 minutos hasta el aeropuerto de Pune, una de las millones de dosis que se dirigieron a diferentes rincones del país. En la tarde del 13 de enero, se cargó en el área de carga de un vuelo regular de pasajeros operado por la aerolínea más grande de India, IndiGo, que ha unido fuerzas con el gobierno para ayudar a distribuir vacunas en todo el país. En Calcuta fue transferido a otro vuelo de pasajeros operado por la aerolínea gubernamental Air India.

La dosis estaba entre las primeras distribuidas en el país, y salió de Pune días antes de que India lanzara su programa de vacunación a nivel nacional, el 16 de enero. Se detuvo solo brevemente en el aeropuerto de Calcuta antes de continuar, pero la mayoría de las vacunas de India se detienen en los centros de distribución regionales como parte del sistema radial que está utilizando para llegar a todo el país.

El almacén de las Tiendas Centrales de Bienestar Familiar en Calcuta, por ejemplo, que ha estado administrando las vacunas infantiles regulares de India durante años, se encarga de las entregas de la vacuna Covid-19 para ese estado. En un sábado reciente, hubo mucho movimiento cuando los trabajadores establecieron envíos en todo el estado de Bengala Occidental e intentaron dar paso al creciente número de vacunas que llegaban cada semana.

India ya ha administrado más de 140 millones de vacunas y planea vacunar a más de 300 millones para el otoño. Mientras que en las dosis administradas va por detrás de China y EE.UU., India se ha fijado un objetivo más alto, y en un país con un gran porcentaje de personas que viven cerca de la línea de pobreza y en áreas rurales.

“Se trata de llegar a toda India. Nadie puede quedarse atrás”, dijo Vivek Paul, uno de los líderes de los esfuerzos de vacunación de Nueva Delhi. “Estamos buscando extinguir la pandemia, no solo controlarla”.

Después de pasar la noche en Calcuta, la dosis de AstraZeneca se cargó en otro vuelo comercial para el viaje de 645 kilómetros a una de las capitales estatales más remotas de India, Aizawl.

Aizawl es la capital de Mizoram (“tierra de la gente de las montañas”, en el idioma local), un estado del noreste encajado entre Myanmar y Bangladesh. A lo largo de los siglos, sus ciudadanos se han asentado en las colinas en busca de protección. Ahora las sinuosas crestas que componen la capital están repletas de edificios como un pequeño Hong Kong en medio de una jungla. Hay poca tierra llana en cualquier lugar, incluso los cerdos se mantienen en plataformas de bambú que abrazan las colinas y se sostienen con pilotes.

De los casi 1,5 millones de habitantes de Mizoram, muchos viven en aldeas distantes a las que es difícil llegar. Los viajes entre lugares separados por menos de 160 kilómetros en línea recta pueden tomar 10 horas, a menudo a lo largo de estrechos caminos de tierra que serpentean a través de las montañas. El estado se apresura a proporcionar vacunas antes de que comience la temporada de lluvias en junio, lo que hace que las carreteras sean intransitables.

“Tenemos que terminar tanto como sea posible antes del monzón”, dijo Eric Zomawai, subdirector del Departamento de Salud del estado. “Tenemos deslizamientos de tierra y a pesar de todo tenemos que gestionar”.

La dosis aterrizó en Aizawl el 14 de enero alrededor del mediodía. Se empaquetó rápidamente en una hielera de espuma de plástico más pequeña con bolsas de hielo fresco y un monitor de temperatura del tamaño de una tarjeta de crédito para garantizar que se mantuviera entre 1,6 y 7,2 grados Celsius para el siguiente tramo, un viaje largo y sinuoso de ocho horas hasta la sede del distrito rural de Lunglei.

Allí la dosis tuvo otra larga espera, esta vez, para que el sistema de distribución se pusiera al día con el suministro. En las etapas iniciales de la campaña de vacunación, hubo fallas técnicas con el sistema basado en aplicaciones para teléfonos inteligentes que se utiliza para elegir, notificar y registrar a las personas para las vacunas. Mientras tanto, en partes de Mizoram y en toda India, menos personas de las esperadas se presentaron para sus vacunas.

Después de casi dos meses en un congelador utilizado para almacenar todo tipo de vacunas, el 11 de marzo se empacó en una pequeña hielera de espuma plástica equipada con una correa para el hombro. Una funcionaria de salud local se lo colgó a la espalda, se montó en una moto y lo condujo hasta el río Khawthlangtuipui, que llega hasta la frontera entre India y Bangladesh. Ella y otros cuatro funcionarios de salud se subieron a un largo bote de madera para ir río abajo hasta el pueblo de Nunsury.

Nunsury es poco más que un grupo junto al río de casas sencillas de un solo piso, algunas construidas con ladrillos, otras con bambú, la mayoría con techo de acero corrugado. La mayoría de los ciudadanos son pescadores o agricultores. Aproximadamente 10 de las personas más ancianas del pueblo fueron las primeras en llegar al improvisado centro de vacunación, instalado en la escuela primaria del pueblo. Todos muestran sus identificaciones y esperan su turno.

Establecer la edad ha sido un gran problema. Hasta mayo, la vacuna se ofrece solo a personas de al menos 45 años, pero en los rincones más alejados de Mizoram, los certificados de nacimiento oficiales no se entregaron hasta la década de 1980, dijo Lalhnunmawii, un médico local que tiene un solo nombre.

“Algunas personas aquí son analfabetas, por lo que sus edades son exactamente las que imaginan”, dijo. “No saben sus edades exactas”.

La aplicación para la distribución de vacunas que sufrió fallas al principio de la campaña tiene un problema separado en esta área remota: la falta de conectividad. Los trabajadores de la salud deben mantener registros en papel y transferirlos cuando regresan a un área con una red. En algunos distritos de Mizoram, las redes celulares son tan escasas que es un trabajo de tiempo completo para las personas conducir horas hasta un lugar donde pueden actualizar la base de datos.

El vial que contenía la dosis se sacó de la hielera y se marcó con la hora y la fecha: “9:20 11/3/21”. Una vez abierto, el vial debe utilizarse en un plazo de cuatro horas.

La profesora Sulochana Chakma estuvo entre las primeras 10 personas en la fila para recibir las dosis. Antes de la inyección, los trabajadores de la salud le dijeron que si sentía algún efecto secundario, debería notificarlo a un hospital del gobierno.

Con historias de miedo sobre vacunas falsas circulando por todo el país a través de mensajes de WhatsApp, los funcionarios estatales han enfatizado la importancia de no difundir rumores y temor. Un pequeño grupo en Mizoram incluso afirmaba que usar la vacuna no era cristiano, un gran problema en el estado de mayoría cristiana.

Después de recibir su dosis en el brazo, la señora Chakma esperó en silencio durante 30 minutos, sentada a una distancia segura de los demás en bancos de madera gastados construidos para niños pequeños.

No había sido notificada por mensaje de texto para que se presentara a la vacunación, como había planeado originalmente el gobierno. El sistema fue desechado después de demostrar que no era confiable. En cambio, las personas mayores fueron llamadas por un altavoz en lo alto de una torre, que generalmente se usa para notificar a los aldeanos en caso de emergencia.

“Ayer anunciaron en la tarde, luego otra vez por la noche y luego nuevamente por la mañana”, dijo. “Es gratis y del gobierno, así que estamos felices de conseguirla”.