A 22 años de su mejor día: 22 hitos que marcaron la carrera de Marcelo Ríos

El 29 de marzo de 1998, un joven chileno de rasgos asiáticos, melena salvaje y zurda endiablada se convirtió en el mejor tenista del mundo. Sucedió en Key Biscayne, frente a Andre Agassi, en una tarde histórica para el deporte chileno. Desde aquella jornada indeleble que paralizó a un país ya han pasado 22 años. 22 años desde que la muñeca privilegiada de Ríos acabó con el reinado de Pete Sampras y se alzó como la mejor del circuito. En El Deportivo conmemoramos esta hazaña con 22 hitos que marcaron la carrera del único, excéntrico e irrepetible Marcelo Ríos.

El año en que se consagró como más que una promesa. En 1993 Marcelo Ríos deslumbró en la categoría junior adjudicándose el US Open, la Copa Milo, el Abierto de Japón, además del torneo Eddie Herr. También llegó a las semifinales de Roland Garros juvenil, logros que le permitieron terminar como número uno del mundo de la categoría.

En 1994 el Chino saltó al profesionalismo luego de su tremenda temporada como número uno del mundo junior. Ya como profesional, y tras pasar la qualy de Roland Garros, se encontró con nada menos que le mejor tenista del circuito, Pete Sampras, en la segunda ronda. Con apenas 18 años, este joven recién aparecido fue un hueso duro de roer para el líder del ranking ATP: el estadounidense apenas lo venció en parciales de 6-7, 6-7 y 4-6.

Su primera celebración como jugador profesional llegó en 1995, durante el Torneo de Bolonia. Ríos se adjudicó el campeonato con apenas 19 años, lo que le llevó a ser parte de los 50 mejores jugadores del mundo. En la final venció a Marcelo Filippini por un claro 6-2 y 6-4.

La cosecha de títulos y buenas actuaciones de Marcelo Ríos seguía aumentando. En 1995 terminó el año con tres torneos a su haber (Bolonia, Ámsterdam y Kuala Lumpur). 1996 no fue diferente: mejoró sus participaciones en los Masters Series, además de lograr su cuarto título en Sankt Pölten, Austria. Estos logros le permitieron ingresar al top ten en varias oportunidades durante el año, siendo el primer chileno en lograrlo en la era profesional. Finalizó la temporada como N°11 del mundo.

En 1997, Marcelo Ríos obtiene su primer gran triunfo tras quedarse con el Super 9 de Montecarlo (actual Masters 1000 de Montecarlo. En la final venció a Álex Corretja por 6-4, 6-3 y 6-3.

En el Abierto de Australia, Ríos consiguió sus primeros cuartos de final en un Grand Slam. Luego repitió la marca en el US Open. Eso, sumado al triunfo en Montecarlo y la final en Roma —donde Corretja se cobró revancha—, terminaría el año por primera vez como número top ten, específicamente el puesto 10, aunque en el año llegó incluso a estar en la sexta posición del ranking atp.

En Australia, Ríos llegó a su primera final en un Grand Slam. En el camino dejóa grant Stafford, Thomas Enqvist, Andrew Illie, Lionel Roux, Alberto Berasategui y Nicolás Escudé. Cayó en la final frente a Ptr Korda, aunque posteriormente el checo fue sancionado por doping ese mismo año. La victoria sobre Ríos, no obstante, continuó siendo válida.

Un 29 de marzo de marzo en 1998, en el Super 9 de Key Biscayne, Marcelo Ríos alcanzaría la cima del tenis mundial. El número 1 del estaba escrito con tinta chilena gracias al triunfo sobre Andre Agassi en el torneo estadounidense. El notable semestre de Ríos, con victorias en Auckland e Indian Wells pavimentaron la jornada histórica. Su reinado duró seis semanas, hasta que Pete Sampras recuperó el trono que este joven chileno le había quitado.

Tras el magnífico año que tuvo Marcelo Ríos en 1998, donde alcanzó a ser número uno del mundo y ganó siete títulos, 1999 llegó con una cruz de la cual el chileno jamás se libraría: las lesiones. Uno de los momentos que mejor ilustran este mal momento físico fue la final de Montecarlo, que debió abandonar pese a ganar el primer set. Gustavo Kuerten fue declarado como vencedor.

Tras abandonar la final de Montecarlo, Ríos obtuvo su revancha en el Super 9 de Hamburgo (ahora Masters 1000), en un peleado encuentro, de más de cuatro horas, frente al transandino Mariano Zabaleta. Fue el último Super 9 que ganó en su carrera.

El Chino comienza a hacer noticia no por sus resultados en cancha, sino por los escándalos fuera de ella. En 1999, tras perder en Roland Garros, la Revista Cosas publicó en su portada fotos del chileno bailando con una mujer en una fiesta en Paris. Las fotos causaron tanto escándalo que Ríos debió terminar su relación con Guiliana Sotela —en ese entonces su novia, posteriormente su esposa—, y luego, en conferencia de prensa, pedir perdón públicamente, con llanto incluido.

Marcelo Ríos finalizó 1999 como noveno en el ranking ATP. Pese a las lesiones y a la operación quirúrgica de una pubalgia, Ríos se las arregló para terminar el año como top ten. Sin embargo, sería la última temporada de su carrera en la que lo lograría.

En un confuso incidente, Marcelo Ríos atropelló a Manuel Astorga, su preparador físico, provocándole serias lesiones en la rodilla. El hecho ocurrió en Puerto Velero, Región de Coquimbo, donde el Chino realizaba su pretemporada tras la operación de la pubalgia. Tras el incidente, Astorga y Ríos terminaron una histórica relación laboral.

Por unas entradas. Esa fue la razón por la que Marcelo Rios no cargó con la bandera chilena en la inauguración de los Juegos Olímpicos de Sydney 2000. Jorge Ríos, padre del tenista, confesó que fue él quien le recomendó al Chino tomar esa decisión, ya que el Comité Olímpico de Chile no le dio tickets ni a la madre ni a la hermana del tenista. para estar presentes en el estadio.

Las lesiones comenzaron a ensañarse con la espalda del Chino. El inicio del nuevo milenio marcó también la etapa final de su carrera, que se terminaría oficialmente en 2004. En el 2000 de igual manera se las arregló para ganar el Torneo de Umag, en Coracia, y llegar a la semifinal del Masters de Hamburgo, que perdió ante una de las nuevas estrellas del tenis mundial: Marat Safin. Aquel año lo cerró en el puesto 37 del ranking ATP.

Hong Kong se convirtió en el último torneo que conquistó en Chino como tenista profesional. Allí derrotó en la final al alemán Rainer Schuttler. El año había comenzado de buena manera, ya que también había ganado en Doha, aunque una posterior lesión en el tobillo, que debió operarse, le llevó a salir del Top 50 por primera vez desde que era adolescente. Terminó el año en el puesto 39.

A comienzos de 2002 Ríos registró buenos resultados, pero las lesiones en la espalda volvieron a atacar y le impidieron seguir por esa senda. De todas maneras logró alcanzar los cuartos de final del Abierto de Australia, lo que significaría su última mejor posición en un Grand Slam. También alcanzó la semifinal en Miami, y la final en Estocolmo. Terminó el año en la posición N° 25

En 2002 la carrera de Fernando González explotó, lo que le valió convertirse en el mejor tenista chileno del momento, incluso por sobre Marcelo Ríos. Aquel año, el Bombardero de La Reina terminó en el puesto 18 del ranking ATP gracias a los octavos de final en Australia, la semifinal en Cincinnati, los cuartos de final en el US Open, y su título en Palermo.

Fue en Viña del Mar. Marcelo Ríos alcanzó su última final ATP precisamente en su país, durante el ATP de Viña del Mar. La final, eso sí, la perdió frente al español David Sánchez. Ríos jugó cuatro finales en suelo nacional, y nunca pudo ganar una. No obstante, no todo fue malo en aquel año: ganó la copa del Mundo por Equipos de Düsseldorf representando a Chile, junto a Nicolás Massú y Fernando González. También obtuvo medallas de plata en singles y dobles en los Juegos Panamericanos de 2003.

En 2004, seis años después de haberse consagrado como el mejor del mundo, Marcelo Ríos dijo adiós al tenis. Lo hizo a los 28 años, en una conferencia de prensa en Santiago. Su último partido competitivo fue en México, en abril de aquel año, en el Challenger de San Luis Potosí.

Marcelo Ríos, tras su retiro, ingresa al circuito de veteranos, el ATP Champions Tour. En su primer año en el tour llegó a acumular 25 victorias consecutivas, lo que lo llevaron a terminar el año como N°1 del mundo categoría senior, convirtiéndose en el único tenista en ser N°1 del mundo en la categorías junior, profesional y senior.