¿A qué rivales se está enfrentando Lionel Messi? Radiografía a la MLS, el nuevo torneo de la Pulga

Lionel Messi es un ganador nato. El astro argentino alzó su primer trofeo desde su llegada al fútbol norteamericano tras una intensa tanda de penales entre el Inter Miami y el Nashville, lo que lo posicionó dentro de la discusión sobre quién es el futbolista más laureado de la historia. A su vez, la obtención de la Leagues Cup se trató de una inédita coronación para el incipiente club ubicado en la costa del Atlántico de Estados Unidos.

La llegada del capitán de la Albiceleste, en medio de la paralización de la liga para disputar el torneo, donde también compiten elencos de la LigaMX, provocó un cambio rotundo. Miami se revolucionó, tanto a nivel ciudad como en lo futbolístico. Jordi Alba, Sergio Busquets y Gerardo Martino, este último desde el banquillo, se sumaron el ambicioso proyecto comandado por el empresario Jorge Mas y el exfutbolista David Beckham. Así, obtuvieron el primer título de la corta historia del Inter, que fue fundado en 2018 y recién empezó a competir en 2020.

Ahora, las Garzas deberán retornar a la MLS. Sin embargo, no tienen un buen pasar en el certamen. Antes de que el transandino recalará en suelo estadounidense, el club se posicionó en la última ubicación de la Conferencia Este, con 18 unidades en 22 encuentros. No obstante, a pesar del nivel mostrado por el equipo, las incorporaciones fueron suficientes para imponerse ante los equipos estadounidenses y mexicanos.

Messi demostró una diferencia abismal con el resto de rivales, conduciendo a su equipo en los momentos más determinantes. Por ejemplo, en su estreno en Norteamérica contra Cruz Azul, le entregó la victoria a su equipo tras anotar un brillante gol de tiro libre, en el cuarto minuto de descuento. En la final, en tanto, marcó el tanto que les permitió llegar a los penales. En detalle, suma diez anotaciones en siete duelos, además de una asistencia.

En su debut marcó en una oportunidad, al igual que contra Charlotte, Philadelphia y Nashville, estos últimos en las fases finales del certamen. Además, acumuló tres dobletes en línea contra Atlanta, Orlando y Dallas. Evidentemente, rivales que mantienen un nivel muy lejano al que estuvo acostumbrado a enfrentar.

Messi y el Inter Miami también deberán afrontar otro torneo: la Concacaf Champions Cup de 2024, también conocida como Concachampions. Al certamen de la confederación, que se disputará la próxima temporada, accedieron tras llegar a la final de la Leagues Cup.

El transandino tendrá una dura misión en un campeonato que ha sido esquivo para los equipos estadounidenses, ya que solo han logrado coronarse tres veces: D.C. United (1998), Los Angeles Galaxy (2000) y el más reciente de Seattle Sounders (2022). En contraste, México tiene una evidente hegemonía y suma 38 títulos. Los más ganadores son América, siete veces, Cruz Azul, en seis, Pachuca y Monterrey, ambos en cinco oportunidades. Estados Unidos ni siquiera es el segundo país más ganador, ya que Costa Rica acumula seis trofeos.

No obstante, por ahora deberán reencontrar el rumbo tras un alicaído rendimiento en la temporada regular de la MLS. No es una exageración pensar que las Garzas, antes de la revolución del astro argentino, eran el peor equipo de la liga. Al menos, desde lo objetivo, eran el con peor rendimiento, pues son el que menos puntos acumula en las dos Conferencias, con 18. Toronto, del Este, se impone por uno, acumulando 19, misma cantidad que tiene Colorado, del Oeste.

Los equipos de la liga estadounidense no tienen un rendimiento destacado fuera de la MLS. No fue hasta 2022 que el Seattle Sounders logró cortar una sequía de más de dos décadas sin títulos. Eso sí, cabe mencionar que cada vez se hacen más relevantes dentro de la Concachampions, participando en instancias finales.

En ese sentido, el torneo aún está en crecimiento. Sin embargo, la economía del país se ve reflejada en las arcas de la liga. Según datos del sitio especializado Transfermarkt, la MLS, con un valor de 1,25 mil millones de euros, es el octavo campeonato más valioso del orbe. Por delante está la Premier League, LaLiga, Serie A, Bundesliga, Ligue 1, Liga Portugal y el Brasileirao. De hecho esta última es la única del continente que se impone. De esta forma, supera en valor a torneos como la Süper Lig turca, la Eredivisie neerlandesa o la Jupiler Pro League belga, en Europa. También, se impone a la Saudi Pro League, que es por lejos la más valiosa del resto del mundo.

Sus políticas económicas son, además de una curiosidad, propia del deporte estadounidense pero lejana del mundo del fútbol, atractivas para algunos futbolistas. El sistema de contrataciones consta de que cada sueldo es solventado por la liga, que pone un tope salarial para distribuirlo en el plantel. Eso sí, hay tres excepciones que son elegidos como “jugadores franquicias”, por lo que pueden negociar por un contrato que exceda los límites del tope salarial. En 2014, el promedio de sueldo fue de 138 mil dólares al año por jugador, menos de la mitad de lo que fue en 2019. Hoy, cada equipo debe dividir los sueldos en US$ 5,2 millones (sin contar a los franquicias), lo que refleja el alza.

El crecimiento económico ha permitido la llegada de diversas figuras al certamen. En su momento recalaron jugadores de la talla de Thierry Henry, Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney, Andrea Pirlo, Frank Lampard, Steven Gerard, David Villa, Didier Drogba y el mismo David Beckham. Más reciente está la incorporación de Gareth Bale, que se retiró al finalizar la temporada pasada. Ya no están activos, pero aún continúan presentes jugadores como Giorgio Chiellini, Carlos Vela, Chicharito Hernández, Douglas Costa, Ferderico Bernardeschi, Lorenzo Insigne o Xerdan Shaqiri. Estos últimos dos eran, hasta la revolución de Miami, los mejores pagados del torneo.

Hoy, evidentemente, el sueldo más alto lo ostenta Messi, quien ganará cerca de US$ 54 millones por temporada. Además, por contrato, tendrá una serie de bonos, derechos televisivos y comerciales, que le permitirán aumentar esa cuantiosa cifra. Busquets, por su parte, suma 10 millones de la divisa estadounidense.