El campeón de los millennials

Joaquín Niemann está sorprendiendo en el golf estadounidense no solo por haber ganado, sino por sus 20 años, edad en que los jugadores están en la universidad o buscando suerte en algún circuito menor.

El nacional fue el extranjero más joven en ganar un torneo en el PGA Tour, desplazando por unos pocos días a la figura Rory McIlroy (en 2010) y la leyenda Seve Ballesteros (1978). Además, es uno de los pocos que ha levantado una copa del circuito antes de los 21, lista a las que se suman los locales Matthew Wolff (en 2019), Jordan Spieth (2013), Tiger Woods (1996), Phil Mickelson (1991), Raymond Floyd (1963), Horton Smith (1928) y Gene Sarazen (1922).

El chileno pertenece a un grupo de jugadores que está llamando la atención en Norteamérica, a los que cuesta llamar jóvenes, pues esos son Rickie Fowler (30 años), Spieth (26), Justin Thomas (26) y Bryson DeChambeau (26).

Lo nombres de Niemann, el noruego Viktor Hovland (21 años, top 15 en el último US Open), los estadounidenses Collin Morikawa (22, un título PGA) y Wolff (20, un título PGA) y el coreano Sungjae Im (21, el más joven de la historia en ganar en la segunda división) están en otra casilla. Millennials, si se quiere.

El talagantino es uno de los tres golfistas en la historia que consiguió sumar los puntos para entrar al circuito en unos pocos torneos jugando como invitado, junto al español Jon Rahm (tenía 21 ese 2016) y Spieth (19 en 2012), tres que se sumaron al PGA Tour anticipadamente, ayudando a dejar atrás la idea de que el golf es un deporte para mayores.

La edad promedio de los 40 mejores del PGA Tour bajó de 35 años en 2001 a 32, cinco temporadas después. El año pasado, de los 45 torneos, 13 los ganaron veinteañeros; 18, jugadores en sus 30; y apenas cinco fueron conseguidos por cuarentones.

La mejor preparación desde edades más tempranas es uno de los motivos que aparece como más lógicos para estas nóveles victorias. "Ha cambiado un poco. Llevo 20 años en esto y veo que vienen físicamente más preparados. No es lo mismo que antes, cuando venías desde la universidad o desde Europa. Ahora vienen preparados, ya han jugado torneos profesionales. Ha habido varios golfistas jóvenes ganando, pero pasa siempre. Igual habrá ganadores de 30 o 40 años", opina el español Carlos Rodríguez, representante de Niemann.

El promedio de edad de los top 125 del ranking mundial era de 34,8 años en 2008; 34 tres temporadas después; de 33,3 en 2014 y 32,4 actualmente. Entre los mejores, el cambio es aún más radical: 31,4 años es el promedio del top 10 del ranking universal.

Tal vez sea más difícil que la generación llegue a ganar grandes campeonatos: los vencedores de majors tienen 32,5 años como promedio (desde 1958, cuando se unificó el stroke play como sistema de puntaje). Entre las excepciones, Woods ganó el Masters a los 21 años y tres meses y Spieth, el US Open a dos meses de cumplir 22.

Niemann es el jugador top 50 e incluso el top 100 del mundo más jóven, pero además de las buenas actuaciones pesa también en aquello que el chileno no pasó por la universidad, sino que se hizo profesional a los 19 años y cinco meses.

"En el golf está pasando lo que pasa en todos los deportes. Están apareciendo golfistas recién salidos de la universidad, o incluso que ni siquiera han ido, como Joaco, porque son mucho más atletas y están más dedicados que en épocas anteriores. Se están preparando físicamente bien, antes, maduran y piensan en forma distinta. El año de maduración ya no es de 30 o 35 años, hoy está en los 20", asegura el golfista Felipe Aguilar, dos veces ganador en el European Tour y ex alumno de la University of North Florida.

La irrupción de los jóvenes en el golf universal les está haciendo más difícil la vida a los mayores, así lo cree Benjamín Alvarado. El único chileno que había jugado en el PGA Tour (2014) quiere irse a Europa: "El peak del golfista si hace 10 años era de 40 años, ahora es a los 30. Ya tengo 34 años y en Estados Unidos cada vez la edad promedio es más baja y en Europa tal vez no se necesita tanta distancia (en los tiros de salida) para tener buenos resultados. Uno puede ver en el tour gente de mi edad que está con parches en las rodillas, muchas operaciones... en las muñecas. Los que no se lesionan son los que tienen 20".