Con permiso para brillar: las joyas Sub 18 que son figuras en el fútbol mundial

El domingo 7 de abril de 2024 es un día que Martín Mundaca jamás olvidará. El atacante de Coquimbo Unido se matriculó con un doblete para la victoria pirata sobre Cobreloa. El ovallino, categoría 2007, quien está cursando cuarto medio, hizo un par de goles en su segunda titularidad de la mano de Fernando Díaz, robándose las miradas del medio y erigiéndose como el futbolista más joven en convertir un doblete en Primera División (con 17 años y 89 días) desde que lo hiciera Alexis Sánchez en 2006, por Cobreloa (con 17 años y 82 días).

Mientras que, en La Cisterna, Palestino también tiene a su prospecto adolescente: Iván Román (categoría 2006). Zaguero central de 17 años, apodado Charrúa, se ha ganado un puesto en la tienda árabe de la mano de Pablo ‘Vitamina’ Sánchez, tanto en el ámbito local como en la Copa Libertadores. De hecho, es el chileno más joven en anotar por el torneo continental (17 años y 315 días) con el tanto que le hizo al Portuguesa, por la fase 2. El defensor firmó su primer contrato profesional en marzo de 2023, con 16 años.

Más allá de la cuota de minutaje Sub 21 que los equipos deben cumplir por reglamento, Mundaca y Román han aprovechado la oportunidad para acumular rodaje y experiencia. Este par de ejemplos nacionales permiten aterrizar un fenómeno instalado en el extranjero (guardando las proporciones): que jugadores menores de 18 años sean figuras como titulares en sus clubes e incluso en sus selecciones nacionales, desafiando cualquier prejuicio acerca de su edad y adelantando (quizás) los procesos de desarrollo en la alta competencia. La precocidad del fútbol.

En la élite de Europa, el Barcelona entrega dos casos patentes. Uno es Lamine Yamal (16), titular para Xavi Hernández. Nació en España, de padre marroquí y madre ecuatoguineana, llegó a los 7 años a La Masía. Delantero zurdo de gran capacidad física, fue internacional juvenil con la selección española y en septiembre de 2023 debutó con el equipo absoluto hispano ante Georgia, haciendo un gol. Esto lo convirtió en el futbolista de menor edad en jugar y marcar para España (16 años y 57 días). Es un fijo para el DT Luis De la Fuente en la Eurocopa.

En la zaga culé encontramos a Pau Cubarsí (17), quien de a poco se fue ganando un espacio en el equipo azulgrana, que mantiene su fama de club formador. La temporada que se está acabando es la primera de su carrera profesional y ya tiene presencias en LaLiga y en la Champions. Además, en marzo de 2024 fue convocado por la selección española adulta, para los amistosos ante Colombia y Brasil. Renovó hasta 2027 con los catalanes.

Si de joyas adolescentes se trata, Endrick (17) aflora automáticamente. El delantero brasileño del Palmeiras está llamado a ser uno de los nombres propios del futuro del fútbol, tanto así que ya fue adquirido por el Real Madrid. Atacante versátil y con gol, bicampeón del Brasileirao con el Verdao en 2022 y 2023, se unirá a los merengues una vez que cumpla la mayoría de edad (el próximo 21 de julio tendrá los 18), o sea para la campaña 24-25.

El Madrid pagó más de 30 millones de euros fijos (con otros 30 en variables) por la carta del futbolista, convocado por Brasil para la Copa América.

Otro prospecto sudamericano, que ya es realidad, es el ecuatoriano Kendry Páez, quien el pasado 4 de mayo cumplió 17. Se trata de otro prodigio de la fructífera cantera de Independiente del Valle, que subió al primer equipo cuando tenía 15. Seleccionado juvenil en la Sub 17 y Sub 20, es titular en La Tri adulta. En las Eliminatorias para el Mundial 2026 lleva cinco partidos y un gol. Tal como Endrick, ya está vendido a Europa (al Chelsea) y se unirá cuando sea mayor de edad.

En Argentina, la prolífica fábrica de River Plate tiene en Franco Mastantuono (16) a su próxima estrella. No tiene tanta participación como Claudio ‘Diablito’ Echeverri, pero el radar del Real Madrid ya lo tiene apuntado.