Cuando Margas abrió el camino

Brilla con luz propia por la potencia de sus clubes, por la espectacularidad de sus recintos abarrotados cada fin de semana, por la intensidad del juego, que permite que cualquiera le pueda ganar a cualquiera. Estos son elementos que pueden describir a la Premier League, la máxima categoría del fútbol inglés. El balompié como tal tiene orígenes en la isla (el primer campeón data de hace 129 años), pero un cambio radical sucedió en 1992, cuando los clubes más poderosos impulsaron la creación de una nueva liga en forma de compañía limitada independiente de la federación, con el fin de recibir mayores ingresos. La Premier League, como la conocemos hoy, tan poderosa y globalizada, tiene un nacimiento reciente.

Para referirse a la presencia chilena en el fútbol inglés, no hay que obviar a los hermanos Robledo, quienes marcaron una época en el Newcastle, a fines de los años 40 e inicios de los 50. Pero más cerca en el tiempo, el primer jugador nacional en recalar en la era Premier fue Javier Margas. Este miércoles se cumplen 20 años desde su debut en la liga, con la camiseta del West Ham, el actual club de Manuel Pellegrini.

Por petición del entrenador Harry Redknapp, luego del Mundial de Francia, el exzaguero fichó en los Hammers proveniente de la UC. Su estreno en la liga fue el 29 de agosto de 1998, en Highfield Road, la cancha del Coventry City. Tenía de compañeros a Rio Ferdinand, Frank Lampard e Ian Wright, los más insignes. En la primera de las tres temporadas en las que estuvo en la tienda de Londres (sumó 24 presencias en la Premier), Margas apenas jugó tres encuentros.

Pese a las expectativas y a lo exótico de su peinado (teñido con los colores del equipo), el paso del zaguero fue de sinsabores, con inconvenientes y una curiosa forma de salir del club. El propio Redknapp, su ex DT, dio las razones en marzo pasado: "Su señora odiaba estar acá, ella tenía una familia muy grande en casa, por eso lloraba... De repente él no llegó a un entrenamiento y alguien dijo que su esposa había vuelto a casa, mientras él seguía en el hotel. Había dejado la mitad de sus cosas en la pieza, la ventana estaba abierta; tomó lo que necesitaba, saltó por la ventana y se fue caminando. Nunca supimos más sobre él".

La llegada de Margas fue el paso inicial de la legión nacional en la Premier League, que agrega a otros 13 futbolistas. A saber: Clarence Acuña, Mark González, Carlos Villanueva, Gonzalo Jara, Luis Jiménez, Jean Beausejour, David Pizarro, Ángelo Henríquez, Gary Medel, Alexis Sánchez, Mauricio Isla, Eduardo Vargas y Claudio Bravo. Además, cabe considerar al Ingeniero Pellegrini, quien vive días inquietos precisamente en el West Ham por el mal arranque de torneo.

El recorrido de Chile por una de las competencias más exigentes del orbe es diverso. Unos con éxito, y otros pasando desapercibidos. El nacional con más presencias es Alexis, con 135 partidos entre Arsenal y Manchester United. También es el más anotador, con 62 tantos. En el ranking de partidos, quien secunda al tocopillano es Beausejour con 67, sumando sus pasos por Birmingham City y Wigan. Completa el podio Clarence Acuña (46), quien militó en el Newcastle entre 2000 y 2003.

Una curiosidad que se da con quienes han sido campeones de la Premier, es que quienes levantaron la copa lo hicieron en un solo club: el Manchester City. Son David Pizarro (2011-2012), Pellegrini (2013-2014) y Bravo (2017-2018). Así ha sido, más o menos, la ruta chilena en la Premier League, un camino que se abrió justamente hace 20 años.