De Quinta División a Primera y el estadio más pequeño: la épica gesta del ascenso del Luton a la Premier League

En Luton, a 51 kilómetros al norte de Londres, están de fiesta. El pueblo de poco más de 200 mil habitantes, conocido por la fabricación de sombreros y de automóviles, festeja una real hazaña. Hoy, el humilde equipo de la ciudad hizo historia tras vencer por penales al Coventry City en la final de los playoffs y escaló a la máxima categoría del fútbol inglés, la Premier League.

Con el certamen británico más importante ya definido, todas las miradas y los reflectores se enfocaron en la definición por el último cupo del ascenso, y el enfrentamiento no defraudó a nadie. Burnley y Sheffield United, campeón y subcampeón del Championship, respectivamente, ya tenían asegurado su cupo. Coventry, que terminó quinto en el certamen, derrotó al Middlesborugh para llegar a la final. En tanto, el Luton Town, sexto y último clasificado, superó al histórico Sunderland. Finalmente, a través de la pena máxima se definió la increíble gesta de una escuadra que tiene una particular historia detrás.

El club se originó el 11 de abril de 1885 y fue uno de los clubes fundadores de la Southern League en 1894. Pasó sus primeras siete décadas en las categorías inferiores hasta que subió a la Primera División en 1955, pero descendieron tras cinco temporadas. En 1970 tuvieron otra aventura en la élite del balompié británico. ¿La última? Entre 1982 y 1992. En dicha década obtuvieron un sexto puesto (1987) y la Copa de Liga (1988), luego de vencer 3-2 al Arsenal. Para su mala fortuna, no pudieron disputar la Copa UEFA luego de la sanción a los clubes ingleses tras la tragedia de Heysel.

Kenilworth Road tiene capacidad para solo 10.356 espectadores. Fiel al estilo británico antiguo, el recinto deportivo recibe al Luton desde 1905. Se ubica en el distrito de Bury Park a 1,6 kilómetros del centro de la ciudad. Ahora, superó al Vitality Stadium del Bournemouth (11.307) y se convirtió en el más pequeño de la Premier League.

Las particularidades no se quedan ahí. La cancha está en medio de un complejo de casas. Estas están a lo ancho de Oak Stand, una de las tribunas. Ahí, se mezcla la estética victoriana de los hogares con los pequeños pasadizos para llegar al recinto. De hecho, la cercanía es tal que para ingresar se debe pasar por medio de las viviendas.

A unas 15 cuadras, el Luton tiene proyectada la construcción de su nuevo estadio. El Power Court albergará a 24 mil espectadores, más del doble del actual. El proyecto fue aprobado en 2019, pero la pandemia lo retrasó y las obras aún no comienzan. Es por eso que deberán adaptar el Kenilworth Road a las exigencias de la Premier League.

“Quizá sea una tarea más gigantesca que construir un nuevo estadio”, señaló Gary Sweet, director ejecutivo del club, en una entrevista a la BBC realizada el mes pasado. También, explicó que “reconstruir una tribuna en menos de tres meses” demandaría una inversión de cerca de diez millones de libras.

“Debemos cumplir un conjunto de requisitos. No tenemos de qué quejarnos porque es parte de la inclusión de la membresía. Nuestro objetivo es tener terreno nuevo en 2026, independientemente de la posición del club en la liga. Tampoco debemos perder de vista que el estadio irá acompañado de un nuevo barrio de la ciudad de Luton con 1.200 viviendas, ocio, restaurantes, bares, y espacio comunitarios”, sentenció.

Los grandes momentos de las viejas épocas quedaron atrás. Los Hutters sufrieron futbolística y administrativamente. En 2010 se encontraban en la Conference League, la quinta categoría del balompié inglés. Hoy, 13 años después, pasaron de una liga semiprofesional a la más importante del orbe.

Sin duda, la gesta es histórica. Incluso, toma un carácter aún mayor si hablamos de Pelly Ruddock Mpanzu. El volante, nacido en Londres y con ascendencia congoleña, llegó a Luton hace una década proveniente desde el West Ham. El Mediocampista de 29 años vivió cuatro ascensos con los Hatters y pasó de la quinta categoría a la Premier League. Luego de 367 encuentros, se convirtió en el primer futbolista que sube desde el fútbol no profesional con el mismo equipo.