Antes del Masters del año pasado, un inglés llamado Paul Casey ocupaba el puesto 25 en el mundo del golf y no había razón para creer que esto cambiaría drásticamente en un futuro cercano.
Casey estaba prosperando en el PGA Tour. No había indicación de que una nueva liga de golf respaldada por Arabia Saudita llamada LIV Golf alteraría el paisaje profesional del deporte o la carrera de Casey. LIV había sido declarada “muerta en el agua” por nada menos que Rory McIlroy, una de las estrellas más prominentes del juego.
Pero el circuito novato no murió. Casey se unió a él. Y ahora es una prueba de cómo los temblores de LIV Golf se están sintiendo en el Masters de este año. Casey está ausente en Augusta este año porque ha caído precipitadamente en el sistema oficial de clasificación del deporte después de unirse a un tour cuyos torneos no se están contando.
Casey es un ejemplo de las tensiones centrales en la lucha por el futuro del golf y de cómo ya están afectando al evento más importante del juego. LIV ha acusado al establecimiento del golf de colusión ilegal para aplastarlo al marginarlo, centrando su caso en la negativa del PGA Tour de permitir que los jugadores de LIV participen en sus eventos. El Tour ha respondido que sus estatutos son justos y que los jugadores que se fueron los violaron, mientras que también acusa a LIV de interferir en los negocios del Tour.
El Masters de este año es el primero desde que LIV Golf comenzó el verano pasado. Con litigios entre LIV y el PGA Tour en un tribunal federal del Distrito Norte de California y una investigación antimonopolio del Departamento de Justicia sobre la respuesta de la industria del golf a LIV, hay un foco de alta intensidad en las acciones de los poderosos organismos del juego.
El Augusta National Golf Club, el anfitrión famosamente secreto del Masters, ha producido documentos para la investigación del Departamento de Justicia, informó previamente The Wall Street Journal. La atención del Departamento de Justicia también se ha extendido al PGA Tour, la Asociación de Golf de los Estados Unidos y la PGA de América, que es distinta del PGA Tour y organiza el Campeonato de la PGA.
Augusta National también ha seguido los pasos de otros anfitriones de grandes torneos al no prohibir a los jugadores de LIV, al menos este año.
Pero al igual que los golfistas que se quedaron con el PGA Tour, cualquier miembro de LIV todavía tiene que clasificarse para jugar en campeonatos importantes como el Masters. El problema para los jugadores de LIV que esperan comerse los sándwiches de queso con pimiento de Augusta es que los eventos de LIV actualmente no cuentan para su clasificación, que es la vía principal para acceder a eventos como este.
A pesar de las preguntas sobre si Augusta National prohibiría a los jugadores de LIV, el presidente del club, Fred Ridley, dijo en diciembre, cuando se enviaron las invitaciones por primera vez, que todavía invitaría a cualquiera que fuera elegible, con cualquier cambio en los criterios del club que se anunciarían este mes.
“Lamentablemente, las acciones recientes han dividido el golf profesional masculino al disminuir las virtudes del juego y los legados significativos de quienes lo construyeron”, dijo Ridley en un comunicado en ese momento. “Aunque estamos decepcionados con estos desarrollos, nuestro enfoque es honrar la tradición de reunir a un campo preeminente de golfistas este próximo abril”.
Aquellos afortunados que algún día abran su buzón y encuentren un sobre verde que les extienda una invitación para jugar en el Masters se calificaron a través de uno de los 19 criterios. El más común de ellos es estar entre los 50 primeros del Ranking Mundial de Golf Oficial, ya sea al final del año calendario anterior o la semana anterior al torneo.
El choque titánico en el golf, en el que las instituciones establecidas se enfrentan a una liga financiada por el fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita, ha atraído a todo el ecosistema del deporte. Además de pelear por la aprobación pública en los tribunales y los pasillos del Congreso, hay una escaramuza sorprendente que involucra específicamente al cuerpo arcano que acredita los tours para recibir puntos de clasificación.
