El tenis en silla de ruedas chileno regresará al Mundial masculino de la disciplina tras una década de ausencia. El equipo nacional se instaló el pasado 12 de mayo en el torneo plantario, luego de imponerse a Australia en semifinales y, un día después, cerrar una sólida campaña en el proceso clasificatorio con la corona, al doblegar por 2-0 a Austria en la serie de la final del Grupo 2.

Los representantes del Team ParaChile que firmaron el logro fueron Jaime Sepúlveda, Brayan Tapia y Alexander Cataldo, siendo estos dos últimos quienes aportaron con triunfos en la ronda definitoria. El segundo derrotó por 3-6, 6-3 y 6-3 a Joseph Riegler, mientras que el tercero venció por 6-2 y 6-1 a Nico Langmann. Sus victorias, finalmente, le dieron el título al país.

Tapia (23), quien concluyó invicto en la competencia, revela las que, a su juicio, fueron las claves para retornar al Mundial, algo que no se alcanzaba hace 10 años y que estuvo cerca de concretarse en 2020, de no ser por la cancelación del certamen, debido a la pandemia del coronavirus. El tenista paralímpico, 83° del ranking universal de la especialidad, considera que el factor más importante para clasificar fue la unión entre él y sus compañeros, a quienes conoce hace varios años.

“Nos preparamos bien y estamos unidos desde que entrenamos. Tenemos una buena relación de siempre. Desde aquí empezamos a hacer las cosas bien y se notó en el resultado. Una de las cosas más importantes fue la confianza que teníamos entre nosotros. Poder decirle cosas al otro, como cuando uno se siente nervioso. Siempre está ese poquito de nervio, eso ayuda al grupo”, expresa la tercera raqueta chilena.

El ex paciente de Teletón, instituto en el que tanto él como sus compañeros descubrieron su pasión por el tenis, también explica cómo se alistan los seleccionados para enfrentar el evento. Dice que esperan que el Comité Paralímpico y el Instituto Nacional del Deporte los ayuden a llegar con recorrido a la prueba internacional. “Nos estamos preparando súper bien. Entrenando doble jornada y haciendo trabajos físicos. Va a ser fundamental poder tener hartas horas de cancha para poder lograr algo mucho mejor allá. Nosotros nos estamos preparando para ganar. Esa es la meta de nuestros entrenamientos”, afirma.

Más allá de conquistar el Mundial, los deportistas apuntan, como principal objetivo, a concluir entre los 10 mejores de la competencia. De ser así, asegurarán, por un año más, su presencia en el torneo, sin tener que disputar las clasificatorias del continente ni esperar por ser invitados. Es por eso que buscarán hacer una gran presentación. Así lo indica Jaime Sepúlveda (28), el segundo mejor de la especialidad a nivel local y 82 del mundo.

“La idea es quedar entre los 10 este año y ya el próximo año hacer un poco de más de daño e ir mejorando las posiciones. Siendo realista, el título es difícil. Obviamente vamos a ir por eso, a dar lo mejor. Pero primero tenemos pensado clasificar directo para ya el próximo año tener un puesto mejor”, declara al respecto.

Además, el nacido en San Manuel, Talca, comparte su alegría por el regreso de Chile a la cita planetaria: “Estamos muy felices por la clasificación. Volvimos a la élite y ahora vamos a recalcar lo mismo para quedarnos ahí. Para no volver a jugar las clasificatorias. Hay que tener un buen resultado para el próximo año intentar meternos entre los mejores ocho y seis. Y así, cada año ir mejorando el nivel y la posición en el Mundial”.

La no realización del torneo en 2020 es una motivación extra para los nacionales, quienes tuvieron que jugar nuevamente las clasificatorias, puesto que el cupo que se ganaron en cancha hace un año no fue considerado para el certamen de este año. Alexander Cataldo (23), número uno de Chile y 25° del mundo, lamenta lo ocurrido hace un año, cuando el Mundial se canceló por la crisis sanitaria.

“Fue un golpe duro para mí y para Jaime que estuvimos ahí, porque en verdad nos sacamos la mugre entrenando en esa pretemporada que hicimos. Pasaron muchas cosas que nos pusieron dificultades en el camino. Se entiende que por la pandemia se haya cancelado, pero que nos hayan quitado el cupo fue duro. Tuvimos mucha fortaleza, decidimos dar vuelta la página. La comimos callados. No correspondía haber sufrido tanto para lograr esto, pero la supimos sacar adelante igual”, asevera el también antofagastino, la única carta chilena confirmada para los Juegos Paralímpicos de Tokio.

Cataldo, además, adelanta cuáles son sus aspiraciones de cara al futuro: “A corto plazo, tengo que ir a Tokio. Tengo el Mundial con los chiquillos y espero prepararme de la mejor manera para eso. Siento que se pueden hacer muchas cosas. Viene Santiago 2023 y espero estar en un nivel mucho más alto de lo que estoy, para pelear las medallas de oro en single y en dobles. Quiero seguir metido en esto y ser 20 ó 15 del mundo de aquí al otro ciclo olímpico”.

El Mundial de Tenis en Silla de Ruedas se llevará a cabo en Cerdeña, Italia, entre el 27 de septiembre y el 3 de octubre de este año. Ahí, los chilenos buscarán repetir la campaña realizada en las clasificatorias para cerrar en el top 10.