En Brighton Beach, al sur de Melbourne, Ernie Els (49) trata de embocar en un trofeo de plástico gigante desde varios metros de distancia. Pero no anda inspirado. No se le da con la pelota de golf, y menos con la de rugby, cricket, ni con el balón de fútbol aussie. El sudafricano pasa por Melbourne para lanzar la President's Cup, que cada dos años mide a Estados Unidos contra un combinado internacional -descontando Europa- y que en 2019 tendrá lugar en la ciudad australiana. Els será el capitán del Resto del Mundo -Tiger Woods hará lo propio con EEUU- y podrá contar con el chileno Joaquín Niemann en su equipo. En medio de un ambiente relajado, el ex número uno del mundo charla con La Tercera.

¿Cómo toma ser elegido capitán para la President's Cup 2019 y enfrentarse a Woods en ese desafío?

Me siento emocionado y muy orgulloso de liderar a un equipo que tendrá un alto nivel y que podrá ser muy variado. Tengo altas expectativas. Obviamente que Tiger esté al otro lado lo hace especial por ser un jugador cuya carrera ha sido tan importante en la historia del golf. Es un ícono de este deporte. Será un entretenido duelo de capitanes, aunque él posiblemente será jugador también. De cualquier manera, yo estoy enfocado en mi equipo y en tener a mis golfistas en la mejor forma posible. Quiero ganar la President's Cup, algo que no hemos hecho en 20 años.

¿Cree que Woods volverá a ser campeón de algún major?

Sí. Si yo lo logré a los 42, claramente él también puede. Yendo atrás con Ben Hogan, hasta esta década con Phil Mickelson, hay varios que han ganado majors pasados los 40. Con su talento, por supuesto que puede ganar alguno todavía. Demostró que está de vuelta tras ganar el Tour Championship luego de cinco años sin títulos.

¿Y le dará para alcanzar el récord de Jack Nicklaus?

¿Son 18 los de Jack?

Sí

Mmm...Tiger tiene 14. Nunca quisiera decir que no, pero está muy difícil llegar a esa cifra. Ganar alguno, sí que lo conseguirá, ¿Pero cuatro para empatarlo o cinco para superarlo? Muy complicado. De verdad que no quiero decir que no lo logrará. Sin embargo, por su edad, el tiempo no está de su lado.

Cada edición de la President's Cup alterna la localía. Cuando ha sido anfitrión el equipo Internacional, lo ha hecho en Australia, Asia, Sudáfrica y Canadá. ¿Se jugará alguna vez el torneo en Sudamérica?

Sin ninguna duda llegará para allá. ¿A qué país? No lo sé, pero con la influencia de golfistas de la región como Joaquín Niemann, el venezolano Jhonattan Vegas, el colombiano Villegas, o los de Argentina, será posible. Sudamérica será una gran parada en la historia de la Copa.

Usted jugó con Niemann hace algunos días en Georgia. ¿Qué opinión tiene sobre él?

Joaquín es genial. Tiene una tremenda actitud. Tuvo un año muy positivo y conseguir la tarjeta de la forma en que lo hizo, con tan solo 19 años y tan buenos resultados en pocos torneos, es impresionante. Conocí también a su papá, un tipo muy agradable, y le dije al despedirnos: "Vayan a casa, relájense y dense cuenta de lo que su hijo ha logrado". Es que es realmente un jugador espectacular. En serio, es muy bueno.

Cuatro top ten y nueve cortes superados de tan solo 12 torneos, en su primera temporada como profesional, que él partió en abril.

Sencillamente impresionante. Obtuvo la tarjeta luego de ocho torneos, lo que es extraordinario. ¡Y a los 19 años! La gente debe entender la magnitud de su logro en un circuito altamente competitivo. Tuvo un comienzo fantástico y los resultados se le van a dar; lo que tiene que hacer ahora es nada más que disfrutar.

¿Qué necesita Niemann para que usted lo elija en el equipo Internacional de la President's Cup?

No creo que lo tenga que elegir, porque creo que va a clasificar por cuenta propia. Está muy motivado.

¿Cómo anticipa su futuro?

Hay que tomar las cosas con calma, pero estoy seguro de que ganará muchos torneos. Lo veo levantando algún trofeo del PGA antes del US Open, que es en junio.

¿Puede describirlo técnicamente?

Es asombroso cómo hace volar la pelota. La mantiene bajo control, desde las maderas hasta los hierros, lo que le permite jugar bien en cualquier condición climática. Su juego corto también es maravilloso y se maneja bien en el green. Tiene un follow-trough [el momento preciso en el que hace contacto con la pelota] especial. Si lo miras de manera muy técnica, el palo lo mantiene cuadrado, en correcta posición, no lo voltea. Eso es muy positivo y le permite ser consistente en la ejecución de sus tiros.

¿Y otra de sus grandes virtudes es su muy buena cabeza?

Joaquín demuestra que quiere ser el mejor jugador del mundo. No está satisfecho solo con ser un buen golfista; puedo notar que él busca ser el número uno. Estoy seguro de que tendrá una exitosa carrera y para ello su mentalidad lo acompaña.

¿Y cómo se llevó con Joaco cuando compartieron salida en Georgia?

De lo mejor, hablamos bastante. Le dije lo bueno que encontraba el vuelo de su pelota, y también me pidió consejos. Le di un par de tips, como por ejemplo, las precauciones que debe tomar cuando la pelota se queda en el barro. Me escuchaba atento todo lo que le decía. Es un buen chico. Me agrada bastante.

Para Chile, tener a un jugador en la primera línea del golf es algo inédito. ¿Cuán relevante es la influencia que puede ejercer una figura como Joaquín a nivel nacional en un deporte donde no se han tenido grandes representantes a escala mundial?

Será algo enorme. Joaquín ahí metido en la élite del golf hará que más gente se interese por este deporte. Hará que las personas lo vean y lo practiquen más. Aunque apuesto a que ya lo está haciendo. Él es muy joven, así que la gente tiene que ser paciente con él. Deben dejarlo que se desarrolle. Niemann va a ser gigante para Chile.

Usted ha participado del tour en tres décadas diferentes. ¿Cómo ha visto evolucionar el golf?

Ha cambiado gracias a la tecnología, los nuevos inventos y la evolución de los palos. La forma de jugar es un tanto diferente, pero la esencia es la misma. Es verdad que hoy los jugadores pegamos más largo que hace 15 ó 20 años, pero todavía la bola tiene que caer al hoyo. Un draw (efecto de derecha a izquierda) y un fade (efecto de izquierda a derecha) eran igual antes que ahora.

¿Cómo un jugador puede mantenerse vigente por tanto tiempo?

El amor y la pasión por el golf es el motor principal. También lo es poner la salud por sobre todo. En lo personal, simplemente amo este juego, lo que me hace querer mantenerme involucrado. Obviamente que no soy el mismo de antes en cuanto a la forma física, pero la motivación está intacta y sigo disfrutando de competir y compartir con los demás jugadores y desarrollar mi juego.

¿Cuáles son sus planes para los años que vienen? En octubre cumplirá 50 y tendrá la posibilidad de participar en el Champions Tour...

Muchos de mis amigos con los que compartí carrera en el circuito regular juegan ahí y quizás pronto sea tiempo para tomar una decisión al respecto, aunque el simple hecho de cumplir 50 no me empuja al Champions Tour. Por lo pronto quiero armar un calendario completo de torneos de PGA y agarrar buen ritmo. Quién sabe qué pueda pasar.