Gregg Popovich: el mito del baloncesto que se transforma en el entrenador con más victorias en la NBA

La chicharra suena fuerte en el AT&T Center de San Antonio y todos los jugadores de los Spurs van a saludar a Gregg Popovich. El 104-102 que marca la victoria de los locales ante los Jazz de Utah, transforma al entrenador de 73 años en el estratega con más partidos ganados en la historia de la NBA. 1336 celebraciones que lo dejan por sobre de su mentor, Don Nelson. En 25 años en el banquillo del equipo de Texas, el nacido en Indiana cambió el juego y se transformó en uno de los rostros más emblemáticos de la liga. Cinco anillos y la formación de jugadores de época también acompañan su curriculum.

La historia de Popovich como entrenador de los San Antonio Spurs comenzó 25 temporadas atrás, cuando a inicios de diciembre de 1996, en su rol de mánager general y director de operaciones de la franquicia, decidió destituir a Bob Hill del banquillo y nombrarse a sí mismo como el nuevo encargado del equipo. Aquello provocó un cambio de proporciones en el equipo de Texas y en la liga. De ser un equipo mediocre durante décadas, las “espuelas” encontraron un nuevo rumbo con él a la cabeza, consiguiendo entre 1999 y 2014 los cinco anillos que poseen en toda su historia.

De igual forma llevó a los Spurs a disputar la postemporada durante 22 ediciones consecutivas, consiguiendo siempre sobre el 50% de victorias en la fase regular. Años en los que no solo se dedicó a acumular triunfos, sino que también a la formación de estrellas. Muchas veces ha dicho que draftear a Tim Duncan fue su mayor logro en la franquicia, pero también hay otros rostros que crecieron y explotaron bajo el mandato del hijo de padre serbio y madre croata. Tony Parker, Manu Ginobili y Kawhi Leonard son algunos de los prospectos a los que Popovich transformó en leyendas. Actualmente dispone del equipo más joven de su carrera, en donde destacan Dejounte Murray y Keldon Johnson.

Con las 1.336 victorias que ha cosechado durante sus 25 temporadas al mando del equipo de San Antonio, el entrenador puede jactarse de poseer más triunfos que cinco franquicias de la liga. los Magic (1.230), los Timberwolves (1.041), los Raptors (1.018), los Grizzlies (910) y los Pelicans (731) están por debajo del carismático estratega, quien además ha sido mentor de muchos otros entrenadores. Steve Kerr (entrenador de los Warriors), Monty Williams (Suns) e Ime Udoka (Celtics) jugaron para él en los Spurs, mientras que Mike Budenholzer (Bucks) y James Borrego (Hornets) fueron sus ayudantes.

Así su nombre se pone en lo más alto de una lista en donde lo escoltan Don Nelson (1.335), Lenny Wilkens (1.332) y Jerry Sloan (1.221). De los entrenadores activos, el que lo sigue es Doc Rivers con 1.032.

Adam Silver, en un comunicado oficial, le entregó palabras de admiración a Pop. ““Su liderazgo y compromiso inquebrantable con el juego son ampliamente admirados por generaciones de jugadores y entrenadores por igual. Felicitaciones por este último logro en su legendaria carrera”, declaró el comisionado de la liga.