Pocos podían aventurarse con lo que el destino le depararía a un novel Johnny Herrera aquél 1 de agosto de 1999, día en que se estrenó en la Primera División del fútbol chileno.

Apenas dos meses y días atrás, el angolino había cumplido 18 años y el fútbol ya le tenía preparado su debut. Recién transformado en adulto, Herrera iba al banco ante Santiago Morning, en condición de visita. El titular indiscutido era Sergio Vargas y el "12" universitario, hasta ahí, estaba reservado para Roberto Rojas. "Johnny fue a la banca porque Tomate (Rojas) estaba lesionado. Durante el partido a mí me expulsaron porque tomé la pelota con la mano fuera del área. Y ahí tuvo que entrar Herrera", rememora el Superman, testigo privilegiado del estreno de su sucesor en cuanto a peso y trascendencia en el arco del cuadro laico. Fue como una suerte de pasada de testimonio entre leyenda y leyenda de la portería estudiantil. Afuera Superman, adentro Superboy.

En efecto, Herrera ingresó a los 37 minutos de ese partido por expulsión de Vargas. Jorge Maravilla Guzmán tuvo que ir al sacrificio para permitir el ingreso de Johnny. Fueron sus primeros 53 minutos de un total de 72 que jugó en ese campeonato largo, que coronó a la U sobre la UC.

"Lo hizo bien. La verdad es que no nos llegaron mucho, pero tuvo dos o tres intervenciones buenas, sólidas", asegura Vargas sobre el debut del que sería su heredero en otras muchas facetas, como liderazgo, ascendencia, títulos y relevancia para la institución.

El primer de partido del actual capitán azul en Primera terminó en triunfo para su escuadra (1-2) ante el Chago, con anotaciones de Pedro González y Pablo Galdames para los universitarios. Y aunque en esa campaña sólo volvió a jugar un partido, el destino le tendría preparado un lugar de privilegio en la historia del Romántico Viajero.

En la casa azul ya ha jugado 351 partidos en Primera División. También ha levantado ahí otros siete títulos del fútbol de honor, donde cumplirá este domingo 500 partidos. También acumula con la U tres Copa Chile, una Supercopa y una Copa Sudamericana. En el país, además, defendió a otras dos instituciones: Everton, entre 2007 y 2008, y Audax Italiano, entre 2008 y 2010. Con el equipo viñamarino también levantó una corona, la del Apertura 2008.

Desde ése 1 de agosto de 1999 en adelante, Herrera sumó entre la U, Everton y Audax, 499 partidos. Y para agregarle más emoción y condimentos al Superclásico de este domingo, ante Colo Colo, Herrera llegará a la no despreciable cifra de 500 duelos en la máxima categoría. Johnny, por supuesto, espera que sea con un triunfo ante el clásico rival en un torneo del que quieren mantenerse en la punta.

El ex Corinthians, eso sí, aún está lejos de otro referente del arco chileno y que curiosamente también jugó en los azules: Adolfo Nef es el futbolista con más partidos en Primera de Chile, con 625 entre 1963 y 1987, atajando en los tres grandes, además de San Luis, Magallanes y Lota Schwager.

De todas formas, Herrera ya tiene su propia página en los libros de historia del fútbol nacional. "Desde que llegó al equipo, Johnny era distinto a los otros pibes, era más patudo. No era desubicado, pero sí se le notaba que tenía una personalidad más fuerte. A mí me gustaba que fuera así y por eso nunca lo frené mucho en su forma de ser", rememora otra vez Vargas, uno que siempre demostró personalidad y liderazgo. Que Herrera se haya formado con él como espejo responde mucho a las características del actual arquero del Romántico Viajero.

¿Los otros centenarios del seleccionado chileno? Tres victorias y una derrota. La única caída fue, a su vez, con el Audax. Los triunfos se dieron con la U. El 100 se produjo en la ida de los cuartos de final del Apertura 2005, donde estuvo en el 2-1 sobre Unión Española. Ahí le marcó José Luis Jerez.

El 200 llegó en el Apertura 2009. Defendiendo al Audax, perdió como visita ante Ñublense. Renato Ramos y Roberto Órdenes lo vencieron en ese 2-1 de los de Chillán. El 300 fue en el Clausura 2011. Fue un triunfo 0-3 ante San Felipe. El 400, en tanto, fue victoria por la mínima ante Unión, en el Apertura 2014. ¿Y el 500? El domingo se sabrá si Johnny pudo festejar en su medio millar.