La postemporada parte con el favoritismo en las manos de Curry

Golden State Warriors está a punto de emprender su camino en los playoffs, en busca de su tercer título consecutivo de la NBA. Y esta vez será misión de alguien más el tratar de detenerlos, pues LeBron James se mudó al Oeste y ni siquiera llegó a la postemporada. Así, dejará de ser monarca de la Conferencia del Este por primera vez desde 2010. James jugó la serie por el título de la NBA en ocho años consecutivos, lo que pudo haber sido maravilloso para los ratings de la televisión pero no tanto para una competencia más equitativa en la liga.

Golden State barrió a Cleveland el año pasado luego de imponerse por 4-1 en la final de 2017. Ahora, ocho equipos buscan apoderarse del cetro que monopolizaron los equipos de LeBron en el Este. Y todos lucen con cierta capacidad de imprimirle a los playoffs el suspenso del que han carecido en los últimos años.

Ahí está Milwaukee, con Giannis Antetokounmpo, quien busca llegar a junio como amo de la NBA, con un título y un premio al Jugador Más Valioso. O Toronto, humillado por los Cavs de LeBron en los últimos dos años pero apoyado ahora en Kawhi Leonard, quien ya fue el MVP de una final. Podría ser Philadelphia, donde Joel Embiid y Ben Simmons son protagonistas de lo que luce como el elenco más talentoso de titulares, excluyendo a Warriors. Y no hay que olvidarse de Boston, el favorito en el Este antes de que comenzara la temporada. Quizás los Celtics comiencen por fin a cumplir con las expectativas.

El mejor jugador no está ahora, pero quizás ello derivará en que haya más emociones.

Este comienzo de los playoffs luce distinto, y no sólo por la ausencia de James, que no ocurría desde 2005. El grupo de contendientes incluye a Denver por primera vez desde 2013. Brooklyn llegó a la postemporada por primera ocasión desde 2015 y Orlando no figuraba en estas etapas desde 2012. Desde luego, Warriors no sólo ha sido invitado frecuente en los playoffs, sino que suele llegar a la final. Lo han conseguido en cuatro años consecutivos, y han ganado en tres. Y con su gran cierre de campaña tras algunos tropiezos, ostentaron la mejor foja del Oeste.

Pero estos playoffs podrían depararles varios obstáculos. Golden State podría toparse con el campeón anotador James Harden y Rockets, quienes los llevaron el año pasado al séptimo partido en la final de conferencia. Ese duelo ante Houston sería necesario esta vez tan solo para que Warriors llegue al duelo por el título del Oeste. "No importa con quién juegues en los playoffs, va a ponerte a prueba. Todos son buenos", comentó el entrenador de los californianos, Steve Kerr.

Si son el último equipo que queda en pie en el Oeste, Warriors debería tomar de inmediato un avión para atravesar el país. Tuvieron la ventaja de locales en las cuatro finales ante Cleveland. Esta vez, Milwaukee y Toronto finalizaron con mejores fojas, por lo que serían anfitriones de los primeros dos duelos de la final en caso de que se coronen en el Este. Además, podría haber distracciones en Golden State. Kevin Durant y Klay Thompson podrían declararse agentes libres este verano.

Warriors no estará solo al lidiar con esa incertidumbre. Otros equipos que podrían perder pronto a sus astros incluyen a Toronto con Leonard, 76ers con Jimmy Butler y Tobias Harris, así como Boston con Kyrie Irving. Pero esos temas bien pueden esperar hasta julio. Por ahora, lo importante es llegar a junio. "Es una sensación maravillosa", indicó Khris Middleton, de Bucks. "Uno no siempre llega a los playoffs. He sido parte de esto un par de años, pero esta temporada ha sido grande hasta ahora. Sé que los chicos se mueren de ganas por jugar este primer partido de playoffs", agregó.