En diciembre de 2017, Sporting Cristal confirmó a Mario Salas como su nuevo entrenador. Es la primera experiencia en el extranjero para el exrugbista, luego de su salida de la UC. Ocho meses después, el balance es completamente exitoso. De los tres torneos cortos que se juegan en Perú, ya ganó dos con el cuadro celeste. En la noche del jueves, la derrota de Alianza Lima con UTC Cajamarca posibilitó que los cerveceros se consagraran sin jugar en el Torneo de Apertura, a una fecha del final. De paso, se instalan en la fase de grupos de la Copa Libertadores 2019.
La campaña de Salas (cuarto técnico chileno en la historia de la institución) ha sido sobresaliente, siendo el club más regular en 2018 en el país vecino. En el Torneo de Verano, superó en la final a Sport Huancayo. Ahora, en el Apertura, suma 29 puntos en 14 partidos, de los cuales solo perdió uno. Mañana, en la jornada final, será la coronación.
Los números de la era Salas en Sporting Cristal hablan por sí solos. Sumando la liga local y la Copa Sudamericana, ha dirigido 32 partidos con 20 triunfos, nueve empates y apenas tres derrotas, arrojando un 71,9% de rendimiento. En este sentido, es importante también el aporte de dos jugadores conocidos para el medio nacional: el defensa Omar Merlo y el delantero Emanuel Herrera. El único punto negro de la temporada ha sido la temprana eliminación en la Sudamericana, a manos de Lanús. Se quedaron a un gol de pasar de fase.
La buena campaña también permitió que cuatro pupilos de Salas fuesen nominados por Ricardo Gareca para los amistosos de Perú ante Holanda y Alemania, en septiembre: Patricio Álvarez, Horacio Calcaterra, Johan Madrid y Marcos López.
El Campeonato Descentralizado consta de tres torneos cortos (Verano, Apertura y Clausura) y como Sporting Cristal ganó los dos primeros, tiene un lugar en la final para determinar al campeón nacional. Si los cerveceros vuelven a imponerse en el torneo restante serán automáticamente los monarcas de 2018 del fútbol peruano.
Los buenos resultados han tentado a la dirigencia de estirar el contrato que tiene el club con el cuerpo técnico, que dura hasta 2019. "Con lo que viene haciendo y cómo trabajamos con él día a día, tenemos aspiración de alargar el vínculo. Estoy seguro de que ellos (el cuerpo técnico) también están contentos con el club que han encontrado. La idea es que pase los dos años, todo proyecto necesita tiempo de maduración", declaró el gerente deportivo Alfonso García-Miró.
