Mickelson, Foreman, Zoff y Navratilova: los campeones que brillaron después de los 40

Phil Mickelson logró una nueva hazaña en su majestuosa carrera como golfista. A menos de un mes de cumplir 51 años, el estadounidense se quedó con la corona del PGA Championship y se convirtió en el jugador más longevo en ganar un major. “Amo el golf. Amo mi trabajo. Amo el desafío de competir contra estos fantásticos jugadores. Siempre pensé que era posible. Espero que esto inspire a muchos. He trabajado mucho porque amo este deporte”, fue su respuesta sobre el secreto para alcanzar la gloria.

El norteamericano ya sabía de ganar torneos grandes en edad avanzada, más allá de que el golf es un deporte que permite que jugadores longevos ganen títulos. Casi con 40 años, ganó el Masters de Augusta en 2010 y con 43, el Abierto Británico de 2013.

En el fútbol, hay numerosos casos de veteranos. Algunos más extremos que otros. En 1982, el arquero Dino Zoff se tituló campeón del mundo con Italia, cuando ya contaba con 40 años. En Inglaterra, en tanto, su colega Peter Shilton jugó hasta los 47, mientras que sir Stanley Mathews se retiró de la actividad a los 50.

Otro que sigue en el alto nivel, con ya 43 años, es Gianluigi Buffon. El meta italiano se despidió de la Juventus el último fin de semana y tras conquistar días antes el título de la Copa Italia. Varios equipos se pelean los servicios del meta campeón del mundo.

En el tenis, en los últimos años, la longevidad se ha vuelto más frecuente. De todos modos, en el pasado ha habido casos excepcionales. Por ejemplo, Jimmy Connors, uno de los más grandes jugadores de todos los tiempos, disputó su último partido a los 44 años, en 1996, dejando un récord que aún no se rompe: 1.253 victorias y 109 títulos.

Al acecho de las marcas de Jimbo se encuentra Roger Federer. El suizo tiene 1.243 triunfos y 103 coronas. En agosto cumplirá 40 años y es el actual número 8 del planeta. Ostenta la mayor cantidad de títulos de Grand Slam (20) y sueña con seguir haciendo historia.

También ha habido regresos notables como el de Martina Navratilova. quien volvió después de 18 años retirada y a los 46 llegó a la final de dobles de Roland Garros y se alzó con tres títulos de dobles mixtos. El último, a los 49, en el Abierto de Estados Unidos.

Una de las más grandes leyendas del básquetbol sudamericano es el brasileño Óscar Schmitd, quien a los 44 años, superó el récord de anotaciones de Kareem Abdul-Jabbar, quien convirtió 46.725 puntos en toda su carrera. A los 45 y tras proclamarse como máximo anotador del Campeonato Brasileño por octava vez, puso fin a su carrera.

El mismo Abdul-Jabbar tuvo una carrera larga e impresionante. De hecho, se alejó de los aros a los 42 años, dejando un gran legado. Su heredero, Michael Jordan, se convirtió en la máxima leyenda de la historia del baloncesto. También estiró su carrera hasta los 40 años tras algún tiempo retirado. Volvió en los Washington Wizards, donde mostró muchas cosas de su notable repertorio.

En el boxeo varios han intentado prorrogar sus carreras o retornar. Es el caso de George Foreman, quien el 5 de noviembre de 1994, a los 45 años, se convirtió en el campeón mundial más longevo tras derrotar por KO a Michael Morrer. Para disputar esa pelea debió acudir a la Justicia, debido a que no se le había permitido ser retador a la corona, por su avanzada edad. Luego de su épico triunfo, retendría el título tres veces más. La última, a los 48.