El estreno de Joaquín Niemann (26°) en el WGC-Dell Technologies Match Play 2021 pintaba para una alegría total, pero no pudo ser. El sudafricano Christiaan Bezuidenhout (33°) le aguó la fiesta con dos birdies consecutivos en las banderas 17 y 18, que sentenciaron el empate de este duelo por el Grupo 7 de torneo que reúne a los 64 mejores golfistas del planeta.

La modalidad de este certamen es distinta a la que se juega tradicionalmente en el PGA Tour. Se premia por hoyo ganado y no por cantidad de golpes al final del recorrido. En ese formato, el chileno sacó una ventaja importante en la segunda parte de la cancha, en los hoyos 11, 13 y 14, donde se impuso a su rival con dos birdies y un par (el sudafricano pegó un golpe más de lo exigido en el 14).

Hasta esa etapa del duelo, las cosas estuvieron muy ajustadas. Con tiros buenos y malos para ambos jugadores. Joaco se puso arriba en el tabla en la bandera uno, pero Bezuidenhout igualó en el tres. El sudafricano incluso pasó adelante en hoyo siete, a lo que respondió el talagantino con un mejor rendimiento en el nueve.

Una señal de la buena jornada del chileno fue el temple para reponerse de una muy mala ejecución en la bandera 12 (par 5), donde pasó de una salida a la trampa de arena a un segundo tiro directo al agua. Después de perder ese duelo, Niemann anotó dos triunfos consecutivos que auguraban un cierre tranquilo de la ronda. En su mejor momento del día, la carta nacional supo sacarle provecho a su mayor potencia en los tiros de salida, lo que siempre le ayudó encarar mejor el acercamiento al green.

La tensión, sin embargo, se instaló en la definición del hoyo 18, luego de que Bezuidenhout se impusiera en el 17 (par 3) con un birdie. Ahí nuevamente apareció la ventaja de distancia del chileno, con un golpe de salida que le sacó mucha diferencia al rival. Parecía que solo había que asegurar el par, hasta que el sudafricano sacó uno de los mejores impactos de la contienda con otro birdie, esta vez de casi ocho metros. Niemann tuvo su oportunidad de quitarle un golpe a la tarjeta y abrochar la victoria, pero su tiro desde unos cuatro metros quedó a centímetros del hueco. El empate, entonces, se firmó con medio punto para cada jugador.

En el otro partido del Grupo 7, lo que es bueno para Joaco, se produjo otra paridad, entre Bubba Watson (55°) y Patrick Reed (7°). Con la tabla totalmente igualada, el talgantino y Watson se enfrentarán este jueves desde las 12.03. Solo el ganador de cada lote avanza a los octavos de final, que se disputarán el sábado.