A Niemann se le borra la sonrisa

Joaquín Niemann tuvo una difícil tercera ronda en el Tournament of Champions. No iba a ser sencillo, tampoco, pues solo campeones de la última temporada del PGA Tour tienen el privilegio de disputar el torneo en el que el chileno aún pelea la corona. En una jornada nuevamente marcada por las dificultades meteorológicas, Joaco bajó sus números, pero sigue en puestos de avanzada.

Su penúltimo recorrido en Hawái lo inició desde el tee del primer hoyo. Salió a caminar junto al estadounidense Ricky Fowler, que empezó el día con un golpe más que el chileno. Joaco, en tanto, se presentó con la ilusión intacta de poder subir a la cima del torneo, pues marchaba segundo y la diferencia con el líder Xander Schauffele no era más que un palo.

Niemann respetaba el par de la cancha, pero alrededor suyo, un hoyo por delante, el movimiento lo hacía Justin Thomas, que de partir quinto escaló a segundo con una gran primera mitad en la que hizo cinco birdies. El chileno, por su parte, consiguió quitarle un golpe a la cancha recién en la quinta bandera y en la siguiente, estuvo a un putter más preciso de descontar otro. Tuvo la oportunidad, pero la pelota no cayó y terminó haciendo par.

La cima se estaba jugando una bandera detrás de Niemann. Ahí, Schauffele se matenía líder enfrentándose con el fuerte viento que ha golpeado durante los tres días de competencia. Thomas, mientras tanto, seguía con su arremetida.

Joaco también se mantenía en la pelea, aunque se iba poniendo cada vez más serio. Su primer bogey del día lo lamentó en el hoyo 8, luego de pasar por la trampa de arena en la que cayó su tiro. Eso sí, el palo lo sacó de inmediato de su tarjeta, anotando en cuatro golpes el par cinco con el que cerró la primera mitad de su recorrido. Niemann iba tercero, pero no en solitario, pues otros tres también ocupaban la plaza. Todos, en ese entonces, con tres golpes más que el líder.

Schauffele ya no era puntero en solitario. En el hoyo 12 de su recorrido marcó su primer bogey después de 43 banderas salvando al menos el par. Eso hizo que Thomas, que seguía completando su remontada, alcanzara a su compatriota. La irregularidad, sin embargo, atacó a ambos en los siguientes hoyos, evitando las escapadas y acercándolos al grupo que más abajo encabezaba Niemann en el acecho. El chileno tuvo la oportunidad de subirse a la cima en el hoyo 12. Tiró para birdie, pero su pelota quedó mínimamente larga. Lo suficiente para obligarlo a hacer otro intento que cerró en par.

Tres pares más para Joaco y luego, el declive. El viento seguía jugando su parte y los tiros de Niemann no gozaban de la misma precisión. Bogeys en los hoyos 16 y 17 le iban cerrando la puerta a los primeros lugares y lo unían al pelotón que más abajo en la tabla buscaba subir. La cara del chileno, a esta altura, no exhibía sonrisa.

Niemann cerró su tercera pasada al Plantation Course de Hawái con par en el hoyo 18 y para firmar su tarjeta del día con +1. El talagantino ya no era escolta y se veía entre medio de otros siete golfistas que compartían con él en el cuarto puesto de la clasificación, todos con -7.

No todo está perdido para el chileno, pese a estar cuatro golpes por detrás del líder. Este domingo jugará la última ronda.