Otra marca personal para Joaquín Niemann: listo para su primer torneo Mundial

Joaquín Niemann jugará este jueves desde las 13.40 (de Chile) junto al estadounidense J. T. Poston (27 años, campeón del Whyndam 2019) y el inglés Danny Willett (32 años, ganador del Masters 2016) en el primer día del St. Jude Invitational, en Memphis, Tennessee. El viernes el tee de salida será a las 12.30.

El torneo en el TPC Southwind (par 70 y 7.277 yardas) no es uno más del PGA Tour, de hecho, no está organizado por el circuito estadounidense, que esta misma semana juega un certamen en Truckee, California, sino que es una de las cuatro fechas anuales de los World Golf Championships (WGC). Aunque tiene una larga historia de mundiales amateurs, majors y hasta una Presidents Cup, esta es la primera vez que el chileno logra entrar a un torneo de la serie WGC.

La gira, compuesta por el Championship, el Match Play (cancelado este año por el Coronavirus), el Invitational y el Champions, fue creada en 1999 por la Federación Internacional de Circuitos PGA, con la idea de reunir a los mejores jugadores del orbe con más frecuencia, que solo los cuatro majors. Los torneos han sufrido cambios a lo largo de los años, en especial mudanzas de sede o de nombre de su auspiciador principal. De hecho, hasta 2006 recibía al Mundial por Equipos y hasta 2018 el torneo que parte este jueves se llamaba Bridgestone Invitational y se disputaba en Akron, Ohio.

Por lo mismo no hay que confundirlo con el St. Jude Classic, torneo que aparece en el historial de Niemann en la temporada 2018, cuando solo era parte del PGA Tour. Sí era en el mismo campo, por lo que el talagantino conoce su recorrido.

El Invitational no tiene corte (todos ganan premio), reparte 10,5 millones de dólares, una bolsa solo comparable con un major o The Players, y los torneos de los Mundiales además dan 10 por ciento más de puntos para el ranking del PGA Tour, así como bonos para el escalafón mundial, pues tiene una alta “fortaleza de field”, el sistema que da más importancia a los torneos que tienen más jugadores en los lugares de avanzada del mismo ranking mundial. En Tennessee estarán 45 de los primeros 50 del ranking mundial.

El ingreso de Joaco al exclusivo campeonato fue gracias a su título en el Greenbrier, en septiembre de 2019, un torneo que cumplía con los requerimientos de fortaleza de field para dar un cupo en un certamen al que accedieron apenas 78 jugadores, la mitad que los que hay cada semana en un certamen normal de cualquier gira.

El campeonato en Memphis es un desafío para la lucha que mantiene el golf internacional contra el Covid-19. En esta fecha se romperá la burbuja que el PGA Tour había conseguido, con bastante éxito, pues llegarán jugadores de todo el mundo. Más de la mitad de los inscritos son extranjeros, 20 de ellos europeos y siete desde Asia (Niemann es el único sudamericano).

Es el momento para que estos golfistas arriben a Estados Unidos, pues muchos de ellos están clasificados para jugar la próxima semana el primer major después de la pandemia, el PGA Championship, en San Francisco (US$ 11 millones).

Algunos jugadores importantes como Lee Westwood declinaron participar del St. Jude, y del PGA Championship, debido a las medidas de seguridad en Estados Unidos, que consideró insuficientes, en especial tras acortarse las cuarentenas después de un caso, ya que hubo varios falsos positivos en el PGA Tour.

La presencia de Niemann refresca nuevamente la historia del golf chileno, pues un nacional no disputaba uno de estos torneos desde que Felipe Aguilar jugará el torneo de campeones (HSBC Champions) en noviembre de 2014.

Esta semana también juega Mito Pereira por el Korn Ferry Tour, en Omaha, Nebraska