Japón, el primer rival de la selección chilena en Brasil, desembarca en la Copa América como invitado y con la mente en otra competencia. Los nipones no están en el certamen continental con lo mejor de su plantilla (Kagawa, Inui o Nagatomo, por ejemplo), esa que llegó a octavos de final en Rusia 2018. Más bien, usarán esta experiencia como un banco de pruebas para un certamen que sí les genera interés y presión: los Juegos Olímpicos 2020. Por lo mismo, la base del equipo es joven y sin experiencia en el combinado adulto.

De la lista de 23 jugadores elaborada por el seleccionador Hajime Moriyasu, 16 futbolistas no tienen presencias en la selección absoluta, todos de entre 19 y 22 años, una lista que le permite ensayar de cara a la competencia olímpica de Tokio.

Cabe señalar que el fútbol en los JJ.OO. es Sub 23, más algunas incrustaciones de mayores. Moriyasu, quien fue el ayudante de Akira Nishino en el Mundial de Rusia y luego lo sustituyó, vislumbra el recambio: "Queremos que los jóvenes aprendan de los veteranos y que tomen experiencia para futuros torneos".

Los únicos con alta experiencia internacional son el golero Eiji Kawashima (36), quien ha jugado tres Mundiales, y el delantero Shinji Okazaki (33), campeón de la Premier con el Leicester en 2016. De los jóvenes, el último en debutar por el elenco adulto es el nombre de moda del fútbol asiático. Se trata de Takefusa Kubo (18), reciente incorporación del Real Madrid para su filial. Llega como agente libre y con un vínculo de cinco años.

El domingo 9 de junio, en el amistoso frente a El Salvador, último duelo que tuvieron antes del certamen de Brasil, Kubo hizo su debut en la absoluta jugando 23 minutos. El llamado 'Messi japonés' cruza la vereda, considerando que a los nueve años llegó a La Masía, pero tuvo que partir tras casi cuatro temporadas debido a una sanción de la FIFA al Barça. Sobre la comparación con Messi, el viernes dijo: "Me honra, pero aún no estoy a ese nivel".

Ya está mencionado que la base no tiene presencias en la adulta, pero la misma sí cuenta con un extenso bagaje por los combinados juveniles. Es el caso del volante Ko Itakura (22), del Groningen holandés, prestado desde el Manchester City, quien ha pasado por la Sub 19, 20, 21 y 23. Otro mediocampista, Koji Miyoshi (22), del Yokohama Marinos, disputó el Mundial Sub 17 de 2013 y el Sub 20 de 2017.

El jueves fue la primera práctica de Japón en Sao Paulo. En la cita, el técnico Moriyasu sostuvo que están en la Copa América con altas expectativas. "Jugaremos para ganar el título pero, antes que nada, lo más importante para nosotros es jugar partido a partido y hacer lo mejor posible en cada uno de ellos", dijo.