Después de su contundente actuación ante Corea del Sur, con bailecito incluido, Brasil llegaba como favorito a enfrentar a Croacia, por los cuartos de final del Mundial de Qatar. El Scratch había dado un golpe de autoridad en la fase anterior, mientras que el actual subcampeón planetario se presentaba con el desgaste físico y psicológico de haber sobrevivido a 120 minutos y a una definición a penales ante Japón. A pesar de eso, opuso una durísima resistencia y cuando la Verdeamarela ya se sentía en semifinales, logró el empate 1-1 y otra vez Dominik Livakovic sería el héroe, atajando un lanzamiento en la tanda, que terminaría 4-2.

Lejos del vértigo que le imprimió a los primeros minutos del duelo ante los asiáticos, el conjunto de Tite encontró menos espacios ante el cuadro balcánico, que tuvo a Luka Modric y a Marcelo Brozovic como sus principales motores. Los 20 minutos iniciales mostraron a los sudamericanos bastante incómodos con la propuesta europea, y eso se notó en la poca tranquilidad que tuvo Neymar para maniobrar, al igual que Vinicius Junior, quien casi no influyó en el juego y terminó siendo reemplazado por Rodrygo.

Sin perder la calma, los croatas intentaron explotar las bandas cada vez que pudieron, aprovechando el retroceso de la Canarinha en los contraataques. Juranovic fue una de las grandes figuras del encuentro con su incansable ida y vuelta. Sin embargo, las llegadas tampoco tuvieron mucha profundidad y en la primera mitad Alisson fue un espectador. Su colega Dominik Livakovic, héroe ante Japón, tuvo algo más de trabajo en ese lapso, pero nada que lo exigiera en demasía. Eso cambiaría radicalmente en el complemento.

Apenas comenzó el segundo tiempo, Brasil se fue en busca del gol. A los 47′, Livakovic estuvo notable para sacar disparo dentro del área de Richarlison, lo que repitió tres minutos después. Luego, a los 54′, le ganó el duelo a Neymar, con otra brillante atajada, y a los 64′, se consolidó como figura del partido al evitar el gol de Casemiro. Y si faltaba algo, le volvió a ganar un achique a Ney (76′).

Los minutos finales del tiempo regular fueron de infarto. El asedio de la Canarinha creció y a esas alturas el arquero croata rompía el récord de más atajadas para un portero de su país en un mismo partido de Mundial, marca que tenía Drazen Ladic en Francia 98. El marcador no se movió y todo se fue a la prórroga, una instancia a la que no llegaba desde aquel historiado partido contra Chile en los octavos de final del Mundial de 2014.

El estupendo trabajo de los centrales croatas Lovren y Gvardiol se notó en cada centro al área del Scratch, especialmente a medida que iba avanzando el tiempo suplementario. Los pupilos de Zlatko Dalic se replegaron cada vez más. Sin embargo, la resistencia duraría hasta el minuto 105+1′. Una triangulación espectacular le permitió a Neymar meterse en el área, sacarse al arquero y definir con un remate alto y con poco ángulo. Un golazo que le permitió al formado en Santos igualar el registro de Pelé como máximo artillero, con 77 dianas.

El tanto relajó a Brasil. Dalic se la jugó y realizó varios cambios para ir por el empate. Los extenuados jugadores croatas fueron en busca del empate. Nunca dejaron de luchar y así llegó el gol, a los 117′, cuando Bruno Petkovic aprovechó un centro del recién ingresado Orsic ante una defensa mal parada que venía volviendo. El balón se desvió en Marquinhos y Alisson no pudo contenerlo. Durísimo golpe anímico para el Scratch, que ya se veía en las semifinales. En el último aliento, Livakovic le sacó un gol cantado a Casemiro.

El meta croata llegó con una confianza enorme y lo demostró en la tanda de penales. Si contra Japón fue la figura atajando tres, contra Brasil atajó uno, que a la postre sería el que le daría la clasificación a su país (el otro lo estrellaría Marquinhos en el palo). Ahora espera por Países Bajos o Argentina, que se enfrentan más tarde.

Croacia: Livakovic; Juranovic, Lovren, Gvardiol, Sosa (110′, Budimir); Modric, Brozovic (114′, Orsic), Kovacic (106′, Majer); Pasalic (72′, Vlasic), Kramaric (72′, Kramaric) y Pericic. DT: Z. Dalic.

Brasil: Alisson; Militao (106′, Alex Sandro), Marquinhos, Silva, Danilo; Paquetá (106′, Fred), Casemiro; Raphinha (56′, Antony), Neymar, Vinicius Junior (64′, Rodrygo); Richarlison (84′, Pedro). DT: Tite.

Gol: 1-0, 105+1′, Neymar (BRA); 1-1, 117′, Petkovic (CRO).

Penales: para Croacia anotaron Vlasic, Majer, Modric y Orsic; para Brasil convirtieron Casemiro, Pedro. Fallaron: Rodrygo y Marquinhos.

Árbitro: M. Oliver (ING). Amonestó a Brozovic y Petkovic (CRO); Danilo, Casemiro y Marquinhos (BRA).

Estadio: Education City. Asistieron 43.893 espectadores.