Corría el minuto 84′ cuando Harry Kane asumió la responsabilidad de patear un trascendental penal. Los ingleses caían por 2-1 ante el cuadro galo, pero al frente estaba su capitán, goleador y estrella. Hacía unos minutos, el ariete había marcado la paridad parcial desde los once metros y ahora, nuevamente, tenía a su cargo la pena máxima.

El gol era lo esperado, como tantas veces lo hizo con los Tres Leones y el Tottenham. El Estadio Al Bayt se paralizó. El capitán inglés se medía ante el capitán francés, Hugo Lloris, ambos compañeros en la escuadra londinense. Finalmente, Kane fue el que salió mal parado del duelo. El delantero intentó asegurar con un potente remate, no obstante, el balón se fue por sobre el horizontal. Falló el que nunca falla. De 67 lanzamientos ejecutados en su carrera, el artillero solo había errado diez, lo que le entrega una connotación aún más desgarradora al desacierto del futbolista.

En ese tiro, los ingleses vieron irse todas sus aspiraciones de hacer historia en Qatar 2022. Por séptima vez en la historia, los Tres Leones se quedaron fuera en la ronda de los ocho mejores. En tanto, en la vereda de al frente festejan, pues los galos se instalaron nuevamente en las semifinales y van con todo por el bicampeonato del mundo.

El drama de Southgate

“Hemos ganado confianza, y en el vestuario hay fe de poder ganar el Mundial, pero el siguiente partido no será nada fácil” señaló Gareth Southgate, entrenador de la selección inglesa, en la previa al partido por los cuartos de final. El estratega sabía la dificultad del crucial duelo, pero no perdía las esperanzas en llevarse la victoria.

Ahora, la incógnita está puesta en el futuro del exfutbolista, pues su continuidad al mando de los Tres Leones es incierta: “Tras cada torneo nos sentamos, evaluamos la situación y reflexionamos. Necesitamos un poco de tiempo para asegurarnos de que todo el mundo tome la decisión correcta”, comentó posterior a la eliminación inglesa.

Southgate fue conciso y evitó referirse mayormente al tema. Además, lamentó profundamente la derrota en manos de los franceses: “Por supuesto, pero los goles son decisivos. Acabo de decirles a los jugadores que no podrían haber dado más, jugaron muy bien contra un equipo de primer nivel. La forma en que han progresado como equipo durante el torneo ha sido maravillosa”, destacó Southgate.

“Ganamos y perdemos como equipo, permitimos un par de goles y fallamos algunas oportunidades. Ha sido fiable en esas situaciones y no estaríamos aquí ahora si no fuera por él”, añadió con respecto a Kane, quien falló un penal decisivo.

Y claro, el director técnico lo sabe mejor que nadie, ya que ha vivido la maldición de los penales desde su época como jugador. En 1996, Southgate fue protagonista de un fallo desde los once pasos en semifinales de la Eurocopa, lo que significó una sufrida eliminación frente a Alemania. En el momento fue un absoluto drama nacional.

Los fantasmas de las tandas definitorias han acompañado a Inglaterra durante años: “Lamentablemente, nunca dejará de perseguirme. Es algo que vivirá conmigo siempre. Me digo que el tiempo ha pasado, que a la gente ya no le importa el penal. Y entonces estoy en la recepción de un hotel y una chica le dice a su novio: ‘Creo que ese es el tipo que falló el penal’”, confesó el entrenador hace más de un año.

En Rusia 2018, los ingleses superaron a Colombia por dicha vía. Se rompía la maldición después de 28 años y luego de seis intentos. Sin embargo, los fantasmas volvieron el año pasado tras la caída ante Italia en la final del certamen europeo. La condena afecta al entrenador, que aún no tiene su futuro definido, y ahora a Kane, capitán y emblema de la selección.

Posibles reemplazantes

En Inglaterra ya barajan opciones para reemplazar a Southgate, quien tiene contrato hasta 2024 para estar en el banco inglés. El gran desempeño tanto en el Mundial pasado como en la Eurocopa sostienen la permanencia del entrenador, pero el fracaso en Qatar pareciera pesar más. La destacada generación de los Tres Leones, que mezcla experiencia con una virtuosa y aflorada juventud, tenía todo para consolidarse o eso esperaban en el Reino Unido.

Es por eso que ante la eliminación, la prensa inglesa ya postula a los posibles reemplazantes. Según The Telegraph, Thomas Tuchel, campeón de Champions League con el Chelsea, es el principal candidato, aunque se estudian otras opciones.

La mayoría son técnicos que han dirigido en la Premier League. The Mirror puso en la órbita a Brendan Rodgers, quien cuenta con amplia experiencia en la liga inglesa. En tanto, The Athletic postuló a Mauricio Pochettino, nombre que generó un notorio revuelo en tierras británicas.

El exentrenador del Paris Saint-Germain aseguró que no descartaría la opción de dirigir Inglaterra si es contactado por la Federación Inglesa de Fútbol: “Por supuesto, mi relación con Inglaterra siempre ha sido muy buena. Tenemos muy buena relación con las academias, tratando de desarrollar jugadores jóvenes para la selección nacional. Me siento muy cómodo aquí. Nunca se sabe lo que sucede. Estoy abierto a todo”.

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