Un liderato memorable

"Dos top ten en el PGA Tour. ¿Cuántos torneos jugaste?", le preguntó Jack Nicklaus a Joaquín Niemann el miércoles. "Cuatro", contestaba. El Oso Dorado no podía creerlo. "-¿Y cuántos años tienes? -19", seguía el diálogo.

Que tenga esa edad; que sea el más joven del torneo; que sea apenas su quinto campeonato como profesional; que haya quedado como líder; que Nicklaus lo haya invitado a esa clínica... Todo ha sorprendido a los estadounidenses en el Memorial, certamen del PGA Tour donde Joaquín Niemann dejó a muchos sorprendidos. O a todos.

Por supuesto que es la primera vez en la historia que un chileno se ubica, incluso de manera transitoria, como puntero de una cita del máximo circuito, al que pocos nacionales han tenido acceso: Benjamín Alvarado durante una sola temporada, y otros nacionales, de manera muy esporádica.

Niemann era puntero del campeonato al momento de terminar su ronda y entregar la tarjeta, convirtiéndose junto al mexicano Abraham Ancer en "líderes en el clubhouse".

Aunque varios jugadores amenazaron con bajar al chileno del primer puesto, ninguno de los inscritos en las salidas de la tarde pudo sobrepasar a la dupla de latinoamericanos. Primero colapsó otra de las sorpresas del día, el estadounidense Patrick Rodgers, que parecía encaminado al liderato, pero hizo tres bogeys en las últimas cuatro paradas.

Mejor le fue al japonés Hideki Matsuyama, quien pudo alcanzarlos, en especial gracias a un eagle en el hoyo 17, donde embocó la bola desde 137 yardas, para que el primer día del certamen cerrara con tres punteros (ver tabla).

Tal como en el Masters (aunque esa vez por novedad y ahora por su score) las cámaras se fueron con el talagantino tras la finalización de la jornada y le preguntaron por este explosivo pasar por el PGA, donde de los cinco torneos en que ha sido invitado, en dos fue top ten y ahora, en el quinto, se entrevera con los punteros (ver secundaria).

Una ronda segura

Partiendo desde el tee del hoyo 10, el ex número uno del ranking mundial amateur inició el día rebajando el par en las primeras banderas, gracias a un acierto desde el approach y un solo putt, respectivamente. Luego se bajó tres veces seguidas: en el 14, otra vez ocupando una sola vez el putter; el 15, un par cinco bien luchado; y el 16, un par tres flanqueado por agua donde dejó la bola cerca del hoyo desde el tiro de salida. A esa hora ya era sublíder.

Luego sufrió en la vuelta de la cancha, cuando anotó su único bogey. Fue en el hoyo 2, par cinco, donde una mala salida le costó la bandera.

Tres grupos más adelante iba Tiger Woods, pero eso no lo desconcentró (el Tigre marcha 47º, con par). Tampoco que sus compañeros de salida sucumbieran ante Muirfield, el australiano Cameron Davis hacía dos bogeys en los primeros cinco hoyos (terminaría con par) y el local Sam Burns hizo doble bogey en su primera bandera (+1 final). La mente de Niemann estaba centrada en su juego y nada más. Eso también sorprendió a los aficionados en Ohio.

Tras el bogey, Joaco marcó birdies en los dos greens siguientes (un putt en cada uno), que lo encumbraron hasta sellar el día con el birdie en el hoyo 7, el último par cinco, bien aprovechado.

Hoy Niemann, colíder del certamen, saldrá más tarde, a las 13.49, con condiciones diferentes, nuevamente junto a Davis y Burns. Seguramente será más seguido que ayer. Tal vez, un rato por el propio Nicklaus, que el miércoles le adelantó: "Piensen en el futuro que este joven tiene, 19 años, ya tiene dos top ten, así que estás en la lista". Y cómo no.