Una Champions League especial: arranca la primera edición sin Cristiano ni Messi en 20 años

El torneo de clubes más poderoso y atrapante del orbe está de regreso. Este martes comienza la fase de grupos de la Liga de Campeones 2023-2024, con los principales cuadros de Europa en busca de ese objeto de deseo que se conoce como la Orejona, el icónico trofeo de la Champions League. Eso sí, esta edición tendrá una gran diferencia respecto a las anteriores, quizás con un tinte nostálgico.

Es la primera Champions sin Cristiano Ronaldo y Lionel Messi en 20 años, los dos grandes futbolistas que marcaron la mayor rivalidad del siglo XXI. El fin de una era y, por consiguiente, el surgimiento de una nueva, en el cual las estrellas más jóvenes están llamadas a resaltar y, eventualmente, reemplazar a CR7 y la Pulga. Estos íconos competitivos ya emprendieron rumbos diferentes, en competiciones tan emergentes como llamativas. Si el luso firmó un vínculo millonario con el Al Nassr de Arabia Saudita, el transandino recaló en el Inter Miami de Estados Unidos, generando una revolución en la MLS.

Tanto el Bicho como la Pulga se erigieron como parte relevante de la historia de la Copa de Europa. Sus números y logros dan cuenta de aquello. Cristiano es el máximo goleador de la Champions League con 140 tantos, sumando sus etapas en el Manchester United, el Real Madrid y la Juventus. El segundo es Messi, con 129 anotaciones, entre el Barcelona y el PSG. Los dos jugadores son los únicos que han superado la barrera de los 100 goles. El tercero de la lista es Robert Lewandowski, ariete del Barcelona, con 91.

Leo Messi debutó en la Champions League el 7 de diciembre de 2004, con la camiseta del Barça, ante el Shakhtar Donetsk, cuando Frank Rijkaard era el técnico culé. Fue el cierre de la fase de grupos de la edición 04-05. En la Liga de Campeones anterior fue el turno de Ronaldo para estrenarse. Lo hizo por el Manchester United, el 1 de octubre de 2003, con 18 años y 238 días. Fue una derrota 2-1 con el Stuttgart alemán. Antes, CR7 había aparecido en la tercera fase de clasificación de la 2003-2004 con el Sporting de Lisboa, pero con los Diablos Rojos lo hizo por la ronda grupal.

La última Liga de Campeones sin los dos astros del fútbol fue la 2002-2003, en la que el Milan de Carlo Ancelotti le ganó la final por penales a la Juventus de Marcello Lippi, en Old Trafford (Manchester). En aquella edición del torneo, el goleador fue el neerlandés Ruud van Nistelrooy, del United. Mientras que el Mejor Jugador fue el golero Gianluigi Buffon, mito de la Vecchia Signora. Dos décadas después, el escenario se vuelve a dar, pero con un contexto muy distinto en el mapa de la actividad, con la irrupción de los ‘equipos-Estado’ como el Manchester City.

El único representante nacional en el certamen es Alexis Sánchez, con el Inter de Milán. El cuadro nerazzurri llega con otro estatus, al ser el último subcampeón de Europa, su mejor campaña desde que fue campeón en 2010 con José Mourinho. A priori, los italianos tienen un grupo abordable. Están en la zona D junto al Benfica, el Salzburgo y la Real Sociedad. El debut será el miércoles, visitando a los españoles en San Sebastián.

El tocopillano tiene una nueva oportunidad para brillar en su torneo fetiche. En más de una ocasión, el goleador histórico de la Roja ha manifestado que quiere ser campeón. De hecho, lo reiteró en su vuelta a Italia. “Espero con mis compañeros llegar a la Champions, que el año pasado llegaron a la final. Ganar el Scudetto y la Champions”, manifestó a fines de agosto.

El City de Pep Guardiola comienza la defensa de la corona recibiendo al Estrella Roja de Belgrado, en un grupo G que los tiene como los candidatos (además están el Leipzig y el Young Boys). Para este martes también se programó la apertura del denominado ‘grupo de la muerte’: el F. El Milan recibe en San Siro al Newcastle, mientras que el PSG (ya sin Messi y sin Neymar) enfrenta al Dortmund en el Parque de los Príncipes.