El campeón del mundo abrió su participación en las Eliminatorias Sudamericanas con una laboriosa victoria. En un abarrotado estadio Monumental de Núñez, la casa de River Plate, Argentina superó por la mínima a Ecuador, en el inicio de las Clasificatorias hacia el Mundial de Norteamérica 2026. A diferencia de otras épocas, ahora el monarca vigente no clasifica directamente a la siguiente edición, sino que se la tiene que ganar en la cancha.
El técnico Lionel Scaloni mantiene a la matriz del plantel que se coronó en Qatar. De hecho, sólo dos jugadores no se repitieron en la titularidad respecto al equipo base que logró el Mundial: Ángel Di María y Julián Álvarez. El DT dispuso de los ingresos de Nicolás González y Lautaro Martínez, por el Fideo y el Araña, respectivamente. En la otra vereda, la Tri tuvo el estreno oficial del entrenador español Félix Sánchez, el reemplazante de Gustavo Alfaro, el artífice de la clasificación a la última Copa del Mundo.
Apenas comenzó el encuentro, la Albiceleste tomó el control del balón. Reafirmando su estilo de tenencia, los transandinos arrinconaron a los ecuatorianos en su territorio. La visita inició con tres en el fondo, que rápidamente se transformó en una línea de cinco, para cuidar el rancho defendido por Hernán Galíndez, el exarquero de la U. Luego de un comienzo muy timorato, paulatinamente Ecuador fue saliendo de su zona, a raíz de que la superioridad argentina se diluyó. Tuvo varias fallas en la salida, provocando que el rival quedara con la cancha de frente.
En los 15′, la primera del local llegó con un zurdazo de Leo Messi, que se fue desviado por poco. Sin embargo, la ocasión más clara del primer lapso llegó al borde del entretiempo, mediante Lautaro Martínez. El goleador del Inter estuvo a punto de abrir la cuenta, sin embargo su intento se estrelló en un poste.
El complemento inició tal como el primero: Argentina con el balón y Ecuador esperando. Se crearon ocasiones pero no dieron con el marco. Lo tuvo Tagliafico con un potente zurdazo, que pasó cerca de la portería. Después, en los 69′, lo intentó Messi a través de una acción personal, pero su remate lo contuvo Galíndez. El elenco del español Sánchez apostó por la salida rápida mediante contragolpes, buscando a Enner Valencia. Como Argentina se paraba arriba en el campo, dejaba espacios y los ecuatorianos encontraron una ventana abierta para ingresar. El problema es que les faltó ese “instinto asesino” para definir las jugadas.
Tácticamente, los del Guayas sostenían su estructura con eficiencia, obteniendo un punto en un sitio complejo como Buenos Aires. Sin embargo, apareció él. Cuando Argentina está confundida, sin claridades, una acción de la Pulga destraba todo. En los 78′, Messi ejecuta un tiro libre de manera impecable, dejando sin reacción a Hernán Galíndez para el 1-0. Gol número 29 para el rosarino en Eliminatorias, igualando el récord de Luis Suárez como el máximo anotador de las Clasificatorias de la Conmebol.
En efecto, ese tanto de Messi permitió inclinar la balanza hacia los transandinos, que sumaron sus primeras tres unidades en el camino hacia el Mundial 2026. Ahora, deben pensar en la visita a la altitud de La Paz, algo que siempre complica al otro lado de la cordillera. Mientras que Ecuador se queda con sus -3 en la tabla, producto del castigo por el caso Byron Castillo.
Ficha del partido
Argentina 1: E. Martínez; N. Molina, C. Romero, N. Otamendi, N. Tagliafico; R. De Paul, E. Fernández, A. Mac Allister (76′, L. Paredes); L. Messi (88′, E. Palacios), L. Martínez (76′, J. Álvarez) y N. González (62′, A. Di María). DT: L. Scaloni.
Ecuador 0: H. Galíndez; J. Hurtado (81′, A. Mena), F. Torres (81′, A. Preciado), R. Arboleda, W. Pacho, P. Estupiñán; J. Cifuentes (67′, J. Ortiz), C. Gruezo, M. Caicedo:; G. Plata (67′, K. Rodríguez) y E. Valencia. DT: F. Sánchez.
Goles: 1-0, 78′, Messi, de tiro libre.
Árbitro: W. Roldán (COL). Amonestó a Paredes (ARG); Cifuentes (ECU).
Estadio Monumental, Buenos Aires. Asistieron 70 mil personas, aprox.
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