Uno de los peores días de Messi y Sampaoli en la Albiceleste: el recuerdo del último Argentina-Croacia en Mundiales

Este martes, Argentina y Croacia dirimirán al primer finalista del Mundial de Qatar. El estadio de Lusail, donde concluirá el torneo el próximo domingo 18, acogerá el tercer enfrentamiento entre transandinos y balcánicos en Copas del Mundo. El primero fue por la fase de grupos de Francia 1998, con victoria albiceleste por 1-0, con gol de Mauricio Pineda. El recuerdo más cercano sucedió en el pasado Mundial de Rusia, que resultó ser uno de los episodios más negativos del cuadro argentino en su larga historia en la cita planetaria.

Hace cuatro años, Croacia, que posteriormente se convertiría en finalista y subcampeona del mundo (tras perder la definición ante Francia), le pasó por encima al equipo que conducía Jorge Sampaoli, inmerso en un momento crítico tanto en lo futbolístico como en lo interno, con un camarín dividido y un seleccionador con poco respaldo. Tanto así que después del campeonato terminó dejando el puesto. Las vueltas de la vida dirán que uno de sus asistentes, Lionel Scaloni, hoy conduce a los argentinos rumbo al sueño de ser campeón por tercera vez.

El 21 de junio de 2018, en Nizhni Nóvgorod, se disputó el encuentro de Argentina y Croacia, por la fase grupal de la zona D. El seleccionado transandino necesitaba una victoria para meterse en carrera, tras el escuálido empate 1-1 con Islandia en el debut. En ese sentido, Sampaoli hizo cambios en el equipo, tanto de esquema como de nombres.

Metió línea de tres y jugó con un centrodelantero: el Kun Agüero (exfutbolista, devenido en streamer). De aquel once titular, hoy permanecen Nicolás Otamendi, Nicolás Tagliafico, Marcos Acuña y Lionel Messi. En el segundo tiempo, entraría Paulo Dybala, nominado por Scaloni pero sin minutos en Qatar. En la banca estaban Franco Armani y Ángel Di María.

En la otra vereda, Zlatko Dalic mandó al campo a su elenco estelar. De ese día, aún están Dejan Lovren, Marcelo Brozovic, Luka Modric e Ivan Perisic. Luego, ingresaron Mateo Kovacic y Andrej Kramaric. También jugaron ese partido el zaguero Vedran Corluka y el ariete Mario Mandzukic, ya retirados y que actualmente son asistentes técnicos de la selección. En el banquillo estaba, como arquero suplente, Dominik Livakovic, hoy el 1 titular y gran figura croata en Qatar 2022.

El partido se comienza a tornar una pesadilla para los argentinos es en el minuto 53, con el gol de Ante Rebic, ayudado por el horror de Willy Caballero en una salida. El golero, quien se había ganado el puesto poco antes de arrancar el Mundial, pifia en un rechazo (tras cesión de Gabriel Mercado) y le deja el balón servido al delantero, quien convierte con una notable volea. Esa nefasta actuación le costó el puesto a Caballero, porque en los partidos siguientes de Argentina el estelar fue Armani.

A 10′ del final, la sentencia para el partido fue con un golazo de Luka Modric, batiendo a Caballero con un remate colocado, tras la asistencia de Brozovic. El capitán de los europeos bailó a Otamendi para luego sacar un notable remate. La cara de Messi lo decía todo. Mientras, Diego Armando Maradona sufría desde las tribunas, como un hincha más. En el tiempo añadido, llegó el 3-0 definitivo, obra de Ivan Rakitic. El volante sigue vigente, pero ya no está en el seleccionado croata. Al día de hoy, su lugar en el mediocampo lo ocupa Mateo Kovacic, para formar el triángulo con Brozovic y Modric. Con un sufrimiento extremo, Argentina avanzó a octavos tras superar agónicamente a Nigeria, con el gol de Marcos Rojo.

Este es el último precedente entre ambos equipos. Cuatro años y medio después, Argentina atraviesa por una etapa distinta, más halagüeña, sobre todo después de ganar la Copa América en Brasil. Pero también implica una consideración mayor con un rival que tiene otro estatus. Se trata del subcampeón del mundo. Además, el de este martes es un duelo de eliminación directa, para pasar a la final, no un choque de primera ronda.

El 3-0 en Rusia fue la peor derrota de la Albiceleste en sus últimos 60 partidos. En este periodo ha caído en siete ocasiones, ninguna por tanta diferencia de goles como ésta. En Rusia, cayó en la ronda de 16 mejores ante Francia, los posteriores campeones, por 4-3. Con Scaloni en la banca, el combinado del país vecino llegó a estar 36 duelos sin perder, racha que se acabó en el estreno en Qatar, ante Arabia Saudita.