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El gobierno pretende licitar la exploración de nuevos salares en 2024. Con las definiciones actuales -aún muy generales- los interesados pronostican una difícil aplicación y un probable horizonte de judicialización. Tres son las trabas centrales: el respeto a las pertenencias mineras ya constituidas, los procesos de consulta indígena y, quizá lo más relevante, el escaso atractivo de explorar sin certeza futura de poder explotar. Quien, dicen, invertirá millones de dólares sin saber si podrá extraer litio.

La firma ligada a la producción de litio en Chile cerró su segunda negociación colectiva anticipada, pero no entregó detalles del pacto.

A través de un comunicado, la empresa indicó que la iniciativa fue posible gracias a un acuerdo de suministro de energía que la empresa firmó con la empresa ENGIE en 2018.

Dentro del proceso entre las partes, se estableció el pago de un bono por término de negociación de $16 millones.

En el documento que tuvo un costo de $31 millones, la consultora puso especial énfasis en identificar los actores relacionados a la industria del litio, como la población indígena aledaña a los salares de Atacama y Maricunga. El estudio concluyó que “la participación en las utilidades y en la toma de decisiones parece ser el piso del mundo indígena organizado. Tienen la experiencia de Rockwood (Albemarle) y conocen las experiencias internacionales. La lógica "somos socios" podría ampliar la base de apoyo local”.

El jefe de la institución, José Miguel Benavente, afirmó que “por lo menos en cinco o seis años más” salares distintos al de Atacama podrían sumarse a la producción del mineral no metálico en Chile, y que la definición de la estrategia del gobierno para esos depósitos apunta al mediano y largo plazo.

"La oportunidad de negocio sigue igualmente presenten y vigente como estaba antes de una elección", dijo el presidente de Codelco sobre las negociaciones que sostiene la estatal con las firmas que hoy extraen litio en el salar de Atacama, Albemarle y SQM.

Ken Masters, dijo que además que la compañía tampoco rechaza la idea de operar un proyecto de litio en el país sin contar con una participación mayoritaria.

La evaporación directa que utilizan tanto SQM como Albemarle en el Salar de Atacama, supone riesgos de sustentabilidad que obligó a las compañías buscar soluciones. Tras 15 años de investigación y desarrollo de nuevas tecnologías, se preparan testeos de modelos conceptuales, sobre los cuales no hay consenso. Los efectos de extraer de reinyectar las salmueras procesadas son todavía una incógnita. Académicos, expertos y empresas confrontan aquí sus miradas.

Las piezas comenzaron a moverse tras el lanzamiento de la estrategia nacional del litio. SQM se prepara para una ruda negociación. Codelco también: ya tiene banqueros y abogados para negociar el control del salar de Atacama. Albemarle descansa tranquila, por ahora. Enami lanza sus primeras condiciones. Cinco mineras juniors aplauden una política que les abrió, por fin, una opción de negocios, aunque sea minoritaria. Todas declaran tener pertenencias en salares chilenos. Una de ellas dice que está en 12. Y un proyecto con presencia en siete salares se puso a la venta esta semana: Talison y la familia chilena Vechiolla fichó a Asset Chile para vender 4.000 hectáreas de salares. Los grandes consumidores también han viajado a Chile. Todos miran el litio.

Corfo adjudicó a la china ByD una cuota de 11 mil toneladas de carbonato de litio al año, volumen que deberá proporcionar SQM según los contratos de 2018. El organismo tiene disponibles aún otro volumen idéntico. “¿Hay otros interesados por la otra mitad? Sí, hay otros. No los puedo decir, porque estamos en proceso de adjudicación”, dijo José Miguel Benavente. A ello se sumará otro proceso para adjudicar cuotas de Albemarle.

"Si SQM quiere imponer una negociación desventajosa para el interés nacional y que la empresa nacional del litio sufra perjuicios relevantes, nosotros somos partidarios de desechar esa negociación y esperar hasta el 2030", remarca el senador comunista.

El ejecutivo de la minera dijo que tomarán contacto con Codelco “en el momento oportuno” para iniciar las negociaciones en torno a la participación estatal en el salar de Atacama. Corfo prevé que negociaciones partan en mayo.

El CEO de Albemarle, Kent Masters, planteó que no existen dudas para que sus operaciones se vean interrumpidas en Chile tras la puesta en marcha de la política nacional del litio.

“Nos complace que la política nacional del litio, tal como fue presentada la semana pasada en Santiago, está muy en la línea de lo discutido y esperado tras nuestras diversas discusiones con las autoridades chilenas”, comentó el director de Lithium Power International y presidente de MSB (Minera Salar Blanco), Russell Barwick.