La francesa recuperó el control de su principal activo, Centenario Ratones, donde inauguró una moderna planta de extracción directa hace tres meses. La operación se da luego que Rio Tinto, la segunda mayor minera del mundo, alcanzara un acuerdo para adquirir Arcadium Lithium, cuyos principales activos también están en salares argentinos.
La máxima ejecutiva de la minera francesa inauguró esta semana en Argentina la primera planta de litio del mundo 100% basada en tecnologías de extracción directa, en un salar a 4.000 metros de altura, en duras condiciones climáticas y logísticas. Estas son similares a las que enfrentaría en Chile si logra asociarse con Enami en el proyecto Salares Altoandinos, o si consigue hacerlo también en Maricunga con Codelco. Y aunque se muestra confiada en que serán seleccionados, advierte si no tienen éxito: “Tendrán que hablar con nosotros de todos modos. Hemos gastado US$100 millones en concesiones, no las abandonaremos tan fácilmente”.
La minera puso en marcha su primera planta, marcando el debut de nuevas tecnologías de extracción directa a escala industrial. Prevé alcanzar una producción de 24 mil toneladas de carbonato de litio a mediados de 2025, menos de la mitad de lo que extrajo Albemarle desde el Salar de Atacama en 2023, y cerca de un décimo de lo que SQM proyecta alcanzar este año. Su CEO, Christel Bories, asegura que Argentina “ha podido atraer la mayor parte de los proyectos”, mientras que en Chile “no hay ni un proyecto nuevo”.
El vicepresidente ejecutivo de la estatal dice que la minera está avanzando en la campaña de exploración para producir litio en salar Aguilar, uno de los cuatro depósitos que le fueron encargados para liderar un proyecto. “Nadie conoce mejor este sistema de salares que Enami”, afirma.
El convenio busca establecer un mecanismo para abordar los desafíos técnicos que enfrenta la industria del litio en Chile, basado en la innovación y el uso de las instalaciones de la firma, conocida como “Eramet Ideas”, ubicadas en París.
El grupo europeo decidió el 27 de diciembre elevar su capital en Eramet Chile. Un mes antes, la firma había acordado la adquisición del proyecto Siete Salares, en Chile, en la misma cantidad.
La estatal fichó al mayor estudio de abogados del país para desarrollar el proyecto, que tiene una campaña de exploración básica diseñada desde 2022. La solicitud para contar con un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) sigue pendiente por parte del Ministerio de Minería, tras las reformulaciones realizadas al proyecto. Las pretensiones de Enami se superponen con las de la francesa Eramet, que compró pertenencias en varios salares.
La compañía ganó una licitación privada para adquirir concesiones mineras en siete depósitos salinos, de los cuales los más atractivos son La Isla y Aguilar. Los vendedores, la familia Vechiolla y la internacional Talison, podrán recibir otros US$ 10 millones según el resultado del proyecto.
El objetivo es, mediante una concesión minera, suministrar litio destinado a la producción de baterías para vehículos eléctricos.
La firma, que construye un proyecto de US$ 800 millones en Argentina, ha planteado como condición para cualquier nueva iniciativa tener el control. "Somos una empresa flexible. Nuestra experiencia es de asociaciones con el Estado donde ellos tienen una minoría en el activo. Si vamos a trabajar con otras condiciones, estamos dispuestos a explorarlas", dice Miguel Fuentes, vicepresidente de desarrollo de proyectos de Eramet.
