El contacto se realizó hace algunos meses. Fue el senador PPD Guido Girardi -uno de los más influyentes del partido- quien se comunicó telefónicamente con el exministro del Interior Rodrigo Peñailillo.
El parlamentario no hablaba con él desde hace bastante tiempo. El año 2017, Peñailillo se radicó junto a su familia en Estados Unidos y, desde entonces, mantiene muy poco contacto no solo con las figuras ligadas a su colectividad, el PPD, sino que casi no habla con nadie de la ex Nueva Mayoría. Aunque se trató de una decisión personal, muchos dirigentes políticos, entre ellos el propio Girardi, le recomendaron tomar un respiro de la vida pública y viajar al extranjero.
Protagonista de la peor crisis que debió enfrentar la expresidenta Michelle Bachelet, Peñailillo dejó La Moneda el 11 de mayo de 2015. Su salida fue dramática, considerando que, por años, fue una de las figuras más cercanas a la exmandataria, hasta que ella le pidió que dejara el Ministerio del Interior luego de que se viera vinculado a las investigaciones por el financiamiento irregular de la política en el caso SQM. Además, arrastraba serios problemas con el hijo de Bachelet, Sebastián Dávalos, entonces director sociocultural de la Presidencia y quien se vio envuelto en el caso Caval, una situación que -a ojos de la exjefa de Estado- Peñailillo no supo manejar.
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Durante años Peñailillo fue la mano derecha de la exPresidenta. En su primer gobierno se desempeñó como jefe de gabinete de la exMandataria.[/caption]
Sin embargo, cuando ya han pasado cuatro años desde la crisis del segundo gobierno de Bachelet y casi tres desde que Peñailillo dejó Chile, la opinión de varios dirigentes del PPD, incluido Girardi, es que el exministro cumple con los requisitos para volver a jugar un rol en la política nacional. Un mensaje que Girardi le transmitió al mismo Peñailillo cuando habló con él. A su entender, dicen en el PPD, es hora de retornar a Chile. Una visión que es compartida por el presidente del Senado, Jaime Quintana, quien también ha retomado contacto con el exministro durante los últimos meses.
En medio de lo que varios han denominado como una verdadera "sequía de liderazgos" en la oposición, el nombre de Peñailillo ha comenzado a sonar en el PPD como una buena carta para postular a la Cámara de Diputados, específicamente por el distrito 24, que incluye la provincia de Arauco, zona donde Peñailillo se desempeñó como gobernador durante el gobierno del expresidente Ricardo Lagos.
"No nos debería sorprender si Rodrigo Peñailillo regresa a Chile y decide postular al Parlamento para representar a su región. Se trataría de un paso lógico, pues estamos en presencia de una persona muy capaz, con vasta experiencia en el servicio público y una interesante trayectoria académica", señaló a La Tercera el senador Quintana.
En la misma línea, Guido Girardi agrega: "La mejor manera de que Rodrigo Peñailillo vuelva, si es que quiere volver a la política, sería siendo candidato a diputado".
Y aunque desde la directiva del partido aseguran que por ahora el nombre del exministro no se ha abordado formalmente, sino que más bien se trata de gestiones personales de un grupo de altos dirigentes de la colectividad, el vicepresidente del PPD, Francisco Vidal, se suma a las voces que se interesan por su retorno a Chile. "Peñailillo sería un excelente candidato para el PPD, incluso tiene toda una zona para serlo, que es Arauco. En el PPD nos hace falta gente como él. Peñailillo encarna el proyecto original de la Nueva Mayoría. Es un gran dirigente político y tiene, sin duda, un espacio en la política chilena y en la izquierda chilena".
El sueño americano
Llegó a Estados Unidos en 2017 para estudiar inglés en la Universidad de Carolina del Norte y desde entonces Peñailillo nunca más ha regresado a Chile. "Ni siquiera en vacaciones", aseguran sus amigos más cercanos.
Matriculado desde el año 2018 en la American University, Peñailillo -de 45 años- vive junto su esposa, Carolina Saldaña, y sus dos hijos en Washington DC, en una casa que le arrienda al centro de estudios y que está ubicada a pocas cuadras de distancia de su facultad, la que está emplazada en el número 4.400 de la Av. Massachusetts Noroeste, en Westover Place, un tranquilo barrio suburbano de la capital estadounidense.
Allí, Peñailillo está terminando su Magíster en Políticas Públicas con mención en Políticas Públicas Comparadas.
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Frontis de la Escuela de Asuntos Públicos de American University, lugar donde Peñailillo cursa su magister. Fotos Facebook American University[/caption]
En su círculo íntimo afirman que ya domina bien el inglés y está obteniendo muy buenas calificaciones en sus estudios, factores que le han permitido realizar distintos trabajos dentro de la universidad.
Y pese a que desde el PPD le aseguran un espacio en la política nacional, en el entorno del exministro afirman que su próximo paso es postular a un doctorado y prolongar su estadía en EE.UU. por al menos cuatro años más.
Razones tiene varias. Cómodo en el anonimato, Peñailillo camina por las calles de Washington sin ser reconocido, no hay prensa que lo persiga y logró superar el difícil momento que lo alejó para siempre de la expresidenta, con quien nunca más ha vuelto a hablar. "Es un capítulo cerrado, un capítulo que se acabó en 2015", suele decir a quienes le preguntan por ella.
Su familia, por otro lado, se siente a gusto con el nuevo estilo de vida, que incluye visitas constantes de sus parientes de Chile. Tal como sucedió el 4 de julio, para el festejo del Día de la Independencia de Estados Unidos, fecha en que disfrutaron de los tradicionales fuegos artificiales en un parque de la ciudad, junto a Claudia Palma, hermana de su señora.
Además, Peñailillo mantiene relación con algunos chilenos que viven en la zona, como el exministro de Medio Ambiente del segundo gobierno de la expresidenta Michelle Bachelet, Marcelo Mena, con quien se ha reunido en distintas ocasiones. Una de ellas fue en junio, cuando la comunidad de chilenos que vive en Washington se congregó en un céntrico restaurante para ver los partidos de la selección chilena en el Mundial de Fútbol Femenino.
También suele reunirse con distintas figuras políticas chilenas que viajan a Washington. Entre quienes lo visitan con frecuencia figuran el exministro Sergio Bitar. Dirigente histórico del PPD, Bitar es otro de los miembros de la colectividad que han tratado de convencer a Peñailillo de que retorne pronto a Chile y se reincorpore a la vida política, un tema del cual suelen hablar cada vez que se ven. "Rodrigo sería una importante figura en el PPD. En la vida política siempre se impone la gente con compromiso, honestidad e ideas, y él cumple con esos factores. Él nunca se ha ido de la política, tiene mucho por delante. Cada vez que lo veo conversamos de política, sobre qué hacer, y no hay duda de que puede cumplir un rol en 2021. Ojalá que se anime y regrese, yo no lo descartaría", dice Bitar.
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En su entorno, sin embargo, insisten en lo mismo: Peñailillo regresará a la política, pero en un largo plazo.
Lejos de SQM
Tanto el exministro como el equipo que lo asesora judicial y comunicacionalmente están convencidos de que no es conveniente que regrese aún a Chile, mientras no esté completamente cerrado el caso SQM.
El abogado defensor de Peñailillo, Rodrigo González, ha hecho gestiones para saber cuándo la fiscal de Valparaíso, Paola Castiglione, podría cerrar la investigación y solicitar al tribunal de garantía fijar la audiencia de preparación del juicio oral. Pero, hasta ahora, la persecutora pública no ha dado ninguna señal de querer cerrar esa investigación.
En 2015 y 2016 Peñailillo declaró en dos ocasiones -en calidad de imputado- por las boletas que emitió a la empresa Asesorías y Negocios SpA, de Giorgio Martelli. Facturas que lo vincularon directamente con el caso SQM.
Es más, aunque no está involucrado directamente en el caso Penta, la defensa de los procesados en esa causa han solicitado que Peñailillo declare como testigo, un tema que el abogado del exministro ha querido evitar a toda costa.
Por lo mismo, un eventual retorno y una candidatura se ven como algo lejano. "Un retorno anticipado de Peñailillo solo podría generar un riesgo de incentivar que la fiscalía reactive el interés para que Peñailillo vuelva a declarar", dicen desde su defensa. En el PPD, no obstante, señalan que insistirán en su regreso. Es más, en la colectividad aseguran que en diciembre el senador Girardi insistirá. Lo volverá a llamar y le reiterará el mensaje: "Creo que debes regresar".
