“Sabíamos que esto pasaría. Váyase para allá, confirme con todas las personas que pueda si efectivamente se trata del primer caso (de Covid-19) para no hacer una alerta que no corresponde”.

Esas fueron las palabras que -pasado el mediodía del 3 de marzo de 2020- el Presidente Sebastián Piñera le dijo al exministro de Salud Jaime Mañalich, a horas de que en un improvisado punto de prensa desde el Hospital de Talca, el titular de la cartera confirmara que se había identificado al primer paciente con un test positivo para coronavirus.

Más temprano en esa jornada -y antes de que el ministro partiera de emergencia hasta la Región del Maule, acompañado por el entonces subsecretario Arturo Zúñiga- estaba contemplado que el Mandatario, en compañía de Mañalich, presentaran en un punto de prensa desde La Moneda el plan de acción contra el virus. Y así fue. “Cuando nosotros tomamos conocimiento de esta situación (Covid-19), nos reunimos con el ministro de Salud, Jaime Mañalich, y su equipo, para prepararnos con anticipación y con dedicación a poder enfrentar esta enfermedad en forma exitosa”, explicó Piñera en la instancia.

La cita mencionada por el Presidente, Mañalich la sitúa el 5 de enero del 2020, luego de que se presentara en La Moneda el proyecto de ley para modificar Fonasa. “Para el 26 de enero nosotros ya teníamos presentado un plan de manejo”, recuerda el exministro a La Tercera PM, a casi un año del hito inicial de la pandemia en el país.

Continuando con su discurso, el Mandatario -y casi como una coincidencia- afirmaba que “nosotros estamos en etapa 1, todavía en Chile no hay ningún caso demostrado de coronavirus y esa es una situación muy excepcional en el mundo actual”. Sólo minutos más tarde, ese escenario cambiaría.

Quienes conocen cómo se manejaban las alertas de posibles casos sospechosos de Covid-19 en la interna del Minsal, relatan hoy que para ese día ya habían tenido al menos 600 casos en vigilancia, los que se fueron descartando a medida que se aplicaban los primeros PCR para detectar el virus en el país. Eran pacientes que fundamentalmente tenían como antecedente haber estado en China, empresarios chilenos o chinos, e incluso chilenos que viajaron por el Año Nuevo Lunar al país asiático que se celebró a fines de enero.

Sin embargo, el ministro de Salud comenzó a sospechar del primer caso la noche anterior, cuando desde el Instituto de Salud Pública (ISP) le reportaron que había antecedentes de un examen “probablemente positivo” en un laboratorio en Concepción, proveniente de una muestra que había sido enviada desde el Hospital de Talca. “Como ellos mismos (ISP) hacían la contramuestra, pedí que trabajaran toda la noche y certificaran el resultado”, explica Mañalich.

Una vez que Mañalich terminó el punto de prensa junto al Mandatario, recibió una llamada: era el director del Hospital de Talca, Alfredo Donoso. “Me confirmó que este paciente estaba positivo y me explicó que estaba hospitalizado en aislamiento estricto”, rememora el extitular de la cartera.

El pediatra V.F.N.A., de 33 años, médico del Cesfam Carlos Gidi de la comuna de San Javier en la Región del Maule, estaba internado en el piso octavo del Hospital de Talca. Tenía síntomas leves: fiebre alta y dolor de cabeza.

El hombre no había estado en China, sino que regresaba de su luna de miel junto a la enfermera P.D.J.T.N. en la que recorrió diversos países del Sudeste Asiático -Singapur, Indonesia, Malasia, las Islas Maldivas- y finalmente España, país del cual regresaron el 25 de febrero. Ese habría sido el itinerario total.

En paralelo, el exsubsecretario de Redes Asistenciales Arturo Zúñiga también recibía la confirmación a través de mensajes que llegaban a su celular. “Cuando supimos del caso, salimos directo desde La Moneda, ni siquiera pasamos al Minsal. Fuimos directamente a Talca. Eran cerca de las 14.00 - 15.00, salimos rápido y nos fuimos juntos en el auto con el ministro”, relata.

Antes de partir y con esos antecedentes, Jaime Mañalich subió hasta el segundo piso de La Moneda y tocó la puerta en el despacho de Piñera. “Le confirmé que teníamos el primer caso de Covid-19. Me pidió que nos fuéramos para allá y que le confirmara que si era el caso o no, comentó que era cosa de días que apareciera”, recuerda el nefrólogo.

Un par de horas más tarde, cámaras, prensa regional y algunos reporteros enviados desde Santiago esperaban a las autoridades del Minsal en el frontis del Hospital de Talca. Alrededor del recinto de salud también había personas de a pie, atentas a lo que se pudiera anunciar. El rumor, que ya se expandía en Talca como un hecho confirmado tras el anuncio de visita de Mañalich y Zúñiga desde la capital, también cundía en San Javier, donde se corrió la voz de que el médico habría alcanzado a ver pacientes pediátricos el viernes 26, un día después de su llegada al país.

En el camino, a Mañalich le reportaron que las seremías de salud de las distintas regiones, principalmente Metropolitana y el Maule, ya habían circunscrito a poco más de 80 personas que debían ser contactadas por haber tenido alguna cercanía con la pareja.

Primero, el vuelo de British Airways que arribó a Santiago desde Madrid con el matrimonio el 25 de febrero, pero que hizo escala en Sao Paulo; un bus de la empresa Altas Cumbres, que salió desde Santiago a Constitución a las 11.10 horas de ese mismo día donde se trasladaron, los pacientes que habría visto el pediatra, los compañeros de trabajo del Cesfam, quienes celebraron junto a él el Día del Médico, y familiares del doctor y la enfermera, con quienes habían tenido una reunión durante ese fin de semana, previo a confirmarse el contagio.

“Se hizo un seguimiento, aunque no pudimos encontrarlos a todos. Esto actuó como un brote importado de fase 3, que generó casos secundarios, pero que no se transformó en un brote secundario”, explica el exministro.

Una vez en Talca, Zúñiga recuerda que subió hasta el piso seis del recinto: “Recuerdo que conversé con el director médico, de servicio, el médico tratante del paciente, personal de enfermería. Les dijimos que tenían que mantener la calma, que se habían utilizado todos los protocolos de seguridad que ensayamos durante el verano. Pese a eso, igual había temor”.

En el punto de prensa, Mañalich explicó que era probable que el doctor fuera dado de alta. “El protocolo que hemos implementado es que si estas personas pueden hacer cuarentena en sus domicilios, que así lo hagan. En los otros países, en el 80% de los casos se han manejado en sus domicilios. Tenemos una tranquilidad respecto de esta persona. Creemos que debería evolucionar y mejorar, y quedar inmune para esta enfermedad”.

Tras la confirmación, el exministro llamó al Jefe de Gobierno, quien se alistaba para a eso de las 17.30 horas dar un punto de prensa tras la confirmación del primer caso. “Quiero dar un mensaje de tranquilidad a todos mis compatriotas. Desde que tomamos conocimiento de este virus, hemos adoptado todas las medidas recomendadas por la OMS y necesarias para proteger la salud de todos los chilenos. Estamos preparados para enfrentar adecuadamente esta epidemia”, dijo el Presidente.

Zúñiga, por otro lado, recibió un llamado directo de la enfermera P.D.J.T.N. Habían coincidido años atrás cuando el exsubsecretario se desempeñaba como director comercial de la Clínica Universidad de los Andes en Santiago, lugar donde ella también trabajó. Quienes conocen el tenor de la llamada, le habría relatado que estaba en aislamiento en su hogar y que era un probable caso Covid-19. “Le trató de transmitir tranquilidad”, comenta una persona que conoció de la comunicación del exsubsecretario.

A pesar de que era la primera confirmación con un PCR positivo, Mañalich le dijo a Piñera que para el 3 de marzo ese no era el único caso activo y con síntomas. “Para ese día ya había cerca 15 personas que eran sospechosas, hospitalizadas y con PCR en vías de confirmación”, asevera el exministro. En mayo, los informes epidemiológicos del Minsal dieron cuenta de que el Covid-19 se había instalado en el país en febrero.

Y así fue. Al día siguiente, el 4 de marzo se confirmó como segundo caso a la enfermera que es esposa del pediatra de Talca. Ese mismo día se conoció el tercero: una mujer de 56 años, también profesional de la salud que se desempeñaba en una clínica del sector oriente de la capital y con antecedentes de viaje a Europa, donde visitó varios países, dentro de ellos el norte de Italia, que ya registraba un agresivo brote. El cuarto caso se reportó el 5 de marzo, de una persona de 40 años que también regresaba desde ese país. A un año de ese hito, el coronavirus ya deja 825.625 casos y 20.572 fallecidos.