Quien fuera considerado el objetivo más preciado para Israel en su campaña en Gaza, Yahya Sinwar, líder de Hamas en el enclave y cerebro tras el ataque del 7 de octubre de 2023, habría muerto este jueves en una operación en Rafah, en el campo de refugiados Tal Al Sultan.

Así lo dio a conocer un informe de la radio del Ejército de Israel. Previamente un comunicado conjunto de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) y la Agencia de Seguridad de Israel conocida como Shin Bet afirmaron que soldados mataron a tres terroristas en Gaza y que se encontraban investigando la posibilidad de que el líder de Hamas, Yahya Sinwar estuviera entre ellos.

Para confirmar la identidad de Sinwar, los soldados fotografiaron el cuerpo y enviaron las imágenes a la unidad forense de la policía israelí. La comisaria adjunta Aliza Raziel, jefa de la unidad, confirmó que los dientes de las fotografías coincidían con los registros dentales de Sinwar del tiempo que estuvo bajo custodia israelí.

“Teníamos los datos dentales de Sinwar en el archivo y la coincidencia era clara”, dijo Raziel. “Este fue uno de los momentos más importantes de este año, ya que nos permitió proporcionar rápidamente información crítica al campo”, afirmó, según consigna el sitio online del diario Yedioth Ahronoth.

Sin embargo, hasta el momento no se ha confirmado la identidad de las personas muertas ni tampoco que hubiese indicios de la presencia de rehenes en la zona, según el comunicado. Posteriormente, el ministro de Asuntos Exteriores israelí, Israel Katz, afirmó que el líder de Hamas había sido asesinado, según informó la cadena BBC.

Al-Majd (que significa gloria en árabe), un sitio web vinculado a Hamas que generalmente publica sobre cuestiones de seguridad, instó a los palestinos a esperar información sobre Sinwar del propio grupo y no de los medios de comunicación israelíes, que, dijo, tenían como objetivo quebrantar su espíritu.

La unidad que mató a las tres personas formaba parte de la infantería regular y no de una unidad de comando, y se encontraba operando en la zona para localizar a miembros de Hamas. Durante la noche del jueves los soldados fueron atacados desde un edificio, lo que los obligó a responder al fuego, incluso con misiles portátiles. Posteriormente, las tropas utilizaron drones para examinar el edificio y localizar los cadáveres.

En los cuerpos se encontraron dinero, documentos de identidad y equipo de combate. Las fuerzas que se enfrentaron a los terroristas no se encontraban en la zona para llevar a cabo una operación de asesinato y no tenían información previa sobre la presencia de Sinwar allí, indicó el diario Haaretz.

Cuatro funcionarios israelíes dijeron al diario The New York Times que el Ejército llevó el cuerpo de un militante asesinado a un laboratorio en Israel para evaluar si su ADN coincide con el de Sinwar. Los restos del cuerpo serán comparados con el ADN recogido de Sinwar durante sus décadas de encarcelamiento en cárceles israelíes, dijeron dos funcionarios.

Mientras que funcionarios israelíes pidieron cautela porque todavía no se había realizado ninguna prueba de ADN y porque les sorprendió que un dirigente de Hamas de tan alto rango se viera involucrado en un tiroteo en la superficie. Se pensaba que Sinwar, que tiene 61 años, había sido asesinado en ocasiones anteriores, pero la conjetura inicial resultó ser errónea. Sin embargo, su cuerpo fue identificado después de una prueba de ADN en Israel, dijo un funcionario israelí citado por The Washington Post.

La supuesta muerte de Sinwar, a quien Israel señala como uno de los artífices del ataque encabezado por Hamas en octubre de 2023 que desencadenó la guerra en Gaza, podría despertar esperanzas de que se ponga fin al conflicto. Tanto Sinwar como el gobierno israelí se habían negado a hacer concesiones durante los meses que duraron las negociaciones para una tregua, indicó el diario The New York Times.

“Su muerte podría impulsar a Hamas a aceptar algunas de las exigencias de Israel, o proporcionar al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, una victoria simbólica que le daría la cobertura política que necesita para suavizar su propia postura negociadora”, añadió.

“La muerte de Yahya Sinwar sería un impulso para Netanyahu, pero no pondría fin a la guerra”, escribió Jason Burke, corresponsal de seguridad internacional de The Guardian. “Si se confirma el asesinato, causará confusión en Hamas y dará aliento a los funcionarios militares y políticos israelíes”, vaticinó.

Tanto Israel como Estados Unidos invirtieron enormes recursos en la búsqueda de Sinwar. Las agencias de espionaje estadounidenses formaron una célula de búsqueda de objetivos después de los ataques de octubre de 2023 para estudiarlo y tratar de interceptar sus comunicaciones, indicó el Times.

A fines de enero, funcionarios israelíes y estadounidenses pensaron que estaban a punto de atraparlo cuando comandos israelíes allanaron un complejo de túneles en el sur de Gaza donde creían que se escondía, según funcionarios estadounidenses e israelíes. Pero Sinwar se había cambiado del búnker debajo de la ciudad de Khan Younis unos días antes, dejando atrás documentos y montones de shekels israelíes por un total de aproximadamente un millón de dólares, dijeron los funcionarios al diario.

En febrero, el Ejército difundió un video de Sinwar dentro de uno de los túneles justamente en Khan Yunis, que según dijo fue grabado el 10 de octubre de 2023. El portavoz militar, el contralmirante Daniel Hagari, afirmó que el video también mostraba a su hermano, dos hijos y una de sus esposas.

En agosto, las tropas israelíes que descubrieron los cuerpos de seis rehenes en un laberinto de túneles debajo de Rafah, en el sur de Gaza, encontraron señales de la presencia pasada de Sinwar en la zona, según Yoav Gallant, el ministro de Defensa israelí. Ese mismo mes anunció que Sinwar había sido designado como líder político del grupo después de que Ismail Haniyeh perdiera la vida en un asesinato selectivo en Irán que se atribuyó a Israel.

El mes pasado se reveló que Sinwar no había estado en contacto con nadie fuera de los túneles durante un tiempo relativamente largo. El sistema de seguridad israelí investigó si Sinwar había resultado herido en uno de los fuertes ataques aéreos contra los sistemas de túneles de Gaza o si había cortado deliberadamente el contacto para reducir las posibilidades de que lo atacaran. Unas dos semanas después, Haaretz informó que las versiones de que Sinwar podría haber sido asesinado habían sido desmentidas.

Según un artículo del diario The Guardian publicado en septiembre, “la caza de Sinwar”, que se extendió por más de un año, implicó una combinación de tecnología avanzada y fuerza bruta, ya que quienes lo perseguían demostraron estar preparados para llegar a cualquier extremo, incluso causar un número extremadamente alto de bajas civiles, para matar al líder de Hamas y destruir el estrecho círculo que lo rodea.

Se trata de un grupo de trabajo compuesto por oficiales de inteligencia, unidades de operaciones especiales de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI), ingenieros militares y expertos en vigilancia bajo el paraguas del Shin Bet o Shabak.

Personal e institucionalmente, este equipo buscaba redimirse de las fallas de seguridad que permitieron que ocurriera el asalto del 7 de octubre de 2023. Pero a pesar de su motivación, hasta ahora no han logrado atrapar a su presa, dijo entonces The Guardian.

“Si me hubieran dicho cuando comenzó la guerra que más de 11 meses después él todavía estaría vivo, me habría parecido asombroso”, dijo al periódico británico Michael Milshtein, exjefe de la sección de asuntos palestinos en la Inteligencia Militar Israelí (Aman). “Pero recuerden, Sinwar se preparó durante una década para esta ofensiva y la inteligencia de las FDI estaba muy sorprendida por el tamaño y la longitud de los túneles bajo Gaza y lo sofisticados que eran”.

Los investigadores que seguían a Sinwar suponían que hace tiempo había abandonado el uso de la comunicación electrónica, pues conocía perfectamente las habilidades y la tecnología de sus perseguidores. Sinwar no solo estudió hebreo en la cárcel israelí, sino también las costumbres y la cultura de su enemigo.

“Él realmente entiende los instintos básicos y los sentimientos más profundos de la sociedad israelí”, dijo a The Guardian Milshtein, que ahora trabaja en el Centro Moshe Dayan de la Universidad de Tel Aviv. “Estoy seguro de que cada paso que da se basa en su comprensión de Israel”.

Un reporte publicado por The New York Times señaló que durante los primeros meses de la guerra Sinwar siguió utilizando teléfonos móviles y por satélite, lo que permitió a las agencias de espionaje israelíes y estadounidenses controlar algunas de sus conversaciones. Para ello, indicó el informe, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, quería reabastecer a Gaza con combustible para alimentar los generadores que mantienen en funcionamiento las redes de telefonía móvil basadas en túneles.

Sin embargo, hasta poco antes de su presunta muerte, Sinwar todavía se comunicaba con el mundo exterior, aunque con aparentes dificultades. Por ejemplo, el diario The Guardian recordó que las largas negociaciones sobre un alto el fuego en El Cairo y Doha se vieron a menudo interrumpidas mientras se enviaban mensajes al comandante subterráneo y este los recibía. Una posibilidad importante era que Sinwar utilizara correos para mantenerse al mando, seleccionados de entre un pequeño y menguante grupo de ayudantes en los que confiaba, empezando por su hermano Mohammed, un alto comandante militar en Gaza.

Es por eso que el equipo que lo perseguía tenía la esperanza de que la necesidad de contacto con correos para dar órdenes y controlar las negociaciones de los rehenes terminaría siendo su perdición, tal como un correo condujo a los rastreadores estadounidenses durante varios años hasta el escondite de Osama bin Laden en Abbottabad, Pakistán. Sin embargo, este no fue el caso.

Comparando a Sinwar con Osama bin Laden, The New York Times informó que la búsqueda del líder de Hamas fue “más compleja y aun más frustrante”, ya que seguía liderando al grupo en una campaña militar con Israel, a diferencia de Bin Laden, quien se había concentrado principalmente en ocultar su ubicación después de los ataques del 11 de septiembre de 2001.

Sinwar nació en 1962 en un campo de refugiados en la ciudad de Khan Yunis, en Gaza. Fue uno de los primeros miembros de Hamas, que se formó en 1987. Llegó a dirigir el brazo de seguridad del grupo, que trabajó para purgarlo de espías para Israel.

Israel lo arrestó a fines de la década de los 80 y admitió haber asesinado a 12 presuntos colaboradores, un papel que le valió el apodo de “El carnicero de Khan Younis”. Fue sentenciado a cuatro cadenas perpetuas por delitos que incluyeron el asesinato de dos soldados israelíes.

En 2008 sobrevivió a un cáncer cerebral tras ser tratado por médicos israelíes. Sinwar fue liberado de prisión en 2011 por el primer ministro Benjamin Netanyahu como parte de un intercambio por Gilad Shalit, un soldado israelí capturado por Hamas en una redada transfronteriza.

Cuando Sinwar regresó a Gaza, ascendió rápidamente en las filas de liderazgo del grupo y se ganó la reputación de ser un hombre despiadado. Se cree que estuvo detrás del asesinato en 2016 de otro alto comandante de Hamas, Mahmoud Ishtewi, en una lucha interna por el poder, indicó el diario Haaretz.

Sinwar se convirtió en jefe de Hamas en Gaza, lo que le dio el control efectivo del territorio, y trabajó con Ismail Haniyeh -que fue asesinado en julio pasado en Teherán- para alinear al grupo con Irán y sus representantes en la región, al tiempo que construía las capacidades militares del grupo.

Según Haaretz, se cree que Sinwar, junto con Mohammed Deif, el jefe del brazo armado de Hamas, diseñó el sorpresivo ataque del 7 de octubre de 2023 contra Israel.

En los últimos meses el Ejército y el servicio de seguridad Shin Bet han matado a varios miembros de alto rango de Hamas, entre ellos Mohammed Deif, jefe militar del grupo; Marwan Issa, segundo al mando de Deif; Rafa Salama, comandante de la Brigada Khan Yunis de Hamas; Ayman Nofal, comandante de la Brigada Central de Gaza, y Ahmad Randour, comandante de la Brigada Norte de Gaza.

En tanto, las familias de los rehenes reclaman que la muerte de Sinwar sirva para cerrar un acuerdo sobre la liberación de los 101 hombres y mujeres que permanecen cautivos de Hamas en Gaza. “Hacemos un llamado al gobierno israelí, a los líderes mundiales y a los países mediadores para que aprovechen el logro militar para convertirlo en diplomático y busquen un acuerdo inmediato para la liberación de los 101 rehenes: los vivos para rehabilitación y los asesinados para un entierro adecuado”, según un comunicado del foro en el que están agrupadas.