Los detalles del peor accidente de la aviación comercial de EE.UU. desde 2009

Las autoridades estadounidenses creen que nadie sobrevivió a la colisión en pleno vuelo que se produjo el miércoles por la noche entre un avión comercial que transportaba a 64 personas y un helicóptero del Ejército en que viajaban tres militares estadounidenses cerca de Washington, D.C.

Ambas aeronaves se estrellaron en el río Potomac cerca del Aeropuerto Nacional Reagan, y los equipos que buscaban en las gélidas aguas habían sacado 27 cadáveres del avión y uno del helicóptero, según informaron las autoridades en una conferencia de prensa el jueves por la mañana. Los servicios de emergencia estaban pasando de una operación de rescate a una de recuperación, dijo John Donnelly, jefe de bomberos de Washington. “No creemos que haya sobrevivientes de este accidente”, dijo en una conferencia de prensa el jueves por la mañana.

La colisión se produjo alrededor de las 21:00 horas del miércoles, cuando el avión se aproximaba a aterrizar en el Aeropuerto Nacional Reagan procedente de Wichita, Kansas. El avión, operado por la aerolínea regional PSA Airlines como vuelo 5342 de American Eagle, transportaba 60 pasajeros y cuatro miembros de la tripulación y chocó contra un helicóptero del Ejército estadounidense con tres soldados a bordo, que cayeron al río. American Eagle y PSA Airlines son subsidiarias de American Airlines.

Según Sean Duffy, el nuevo secretario de Transporte que asumió el cargo el mismo día del accidente, se trata del primer accidente mortal de una aerolínea comercial en Estados Unidos desde 2009. Añadió que creía que el incidente era “prevenible”.

Más de 300 trabajadores de emergencia, incluidos buzos, fueron desplegados en el Potomac, donde se enfrentaban a una gran cantidad de hielo y fuertes vientos.

A continuación, algunas claves del accidente aéreo ocurrido la noche del miércoles en la capital estadounidense.

El accidente se produjo en uno de los espacios aéreos más controlados y vigilados del mundo, a poco más de cinco kilómetros al sur de la Casa Blanca y el Capitolio.

El avión de pasajeros era el vuelo 5342 de American Airlines, operado por la aerolínea PSA, que viajaba desde Wichita, Kansas, al Aeropuerto Nacional Reagan, dijo la Administración Federal de Aviación (FAA), entidad responsable por la seguridad y las regulaciones de aviación.

La nave, un jet regional Bombardier CRJ700, debía aterrizar en el aeropuerto de las afueras de Washington, este miércoles por la noche cuando chocó en el aire con el helicóptero del Ejército de EE.UU. mientras se acercaba a la pista, según la FAA y funcionarios de Defensa.

El helicóptero Black Hawk del Ejército de EE.UU. estaba en un vuelo de entrenamiento en el momento del incidente, dijo a CNN la jefa de medios de la Fuerza de Tarea Conjunta de la Región del Capitolio Nacional, Heather Chairez. El Sikorsky H-60 pertenecía a la Compañía B, 12.º Batallón de Aviación de Fort Belvoir en Virginia.

Los registros de vuelo mostraron que se esperaba que el avión aterrizara alrededor de las 9 p.m. La Policía de la ciudad de Washington dijo que recibió llamadas a las 8:53 p.m. sobre “un accidente aéreo sobre el río Potomac”.

El vuelo 5342 de American Airlines se dirigía al Aeropuerto Nacional Reagan a una altitud de unos 120 metros y una velocidad de unos 225 kilómetros por hora cuando sufrió una rápida pérdida de altitud sobre el río Potomac, según los datos de su transpondedor de radio.

Unos minutos antes de aterrizar, los controladores de tráfico aéreo preguntaron a los pilotos dl avión si podían aterrizar en una pista más corta del aeropuerto, a lo que respondieron afirmativamente. El avión ajustó entonces su trayectoria para aproximarse a la nueva pista asignada.

Menos de 30 segundos antes del accidente, un controlador aéreo preguntó al helicóptero si tenía a la vista el avión que llegaba. Segundos después, los dos aviones chocaron.

El transpondedor de radio del avión dejó de transmitir a unos 730 metros de la pista, aproximadamente sobre la mitad del río.

El video del incidente muestra una enorme bola de fuego que surge tras el impacto y las dos aeronaves se estrellan en el río Potomac.

American Airlines pareció culpar al helicóptero de la colisión. “En este momento, no sabemos por qué la aeronave militar se interpuso en la trayectoria del avión de PSA”, dijo el jueves por la mañana el director ejecutivo de la aerolínea, Robert Isom.

A raíz del accidente, todas las salidas y aterrizajes fueron suspendidos en el Aeropuerto Nacional Reagan hasta las 11 a.m. de este jueves, dijeron las autoridades.

Un equipo de submarinistas recuperó una de las dos grabadoras de datos -las llamadas cajas negras- del avión regional de pasajeros de American Airlines, informó CBS News.

El audio de la torre de control obtenido por CNN de LiveATC.net captó a los operadores de control del tráfico aéreo indicando al helicóptero, identificado como PAT 2-5, que pasara por detrás del avión de pasajeros, descrito como CRJ.

Un controlador aéreo dijo: “PAT 2-5 ¿tienen a la vista el CRJ?”. Luego, a las 20:47, el controlador agrega: “PAT 2-5 pase por detrás del CRJ”.

Audio adicional del control de tráfico aéreo poco antes de la colisión capta al piloto del helicóptero diciendo: “PAT 2-5 tiene avión a la vista, solicite separación visual”.

Menos de 13 segundos después, el audio captó jadeos audibles, incluyendo un fuerte “oooh” de fondo aparentemente de la torre, en el momento del choque.

Posteriormente, otro avión llama al control aéreo diciendo: “Torre, ¿ha visto eso?”, aparentemente refiriéndose al accidente. Un controlador aéreo redirige entonces a los aviones que se dirigen a la pista 33 para que den la vuelta.

“Ahora estamos en un punto en el que estamos pasando de una operación de rescate a una operación de recuperación. En este momento, no creemos que haya sobrevivientes de este accidente”, dijo el jefe de bomberos y servicios médicos de emergencia de la ciudad de Washington, John Donnelly.

El asesor de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, Mike Waltz, comentó a Fox News este jueves por la mañana que se habían recuperado “más de 30 cuerpos” del río Potomac tras la colisión en el aire entre un jet de American Airlines y un helicóptero del Ejército.

“Están haciendo todo lo posible para asegurarse de que no haya un derrame de combustible y ya han recuperado más de 30 cuerpos”, dijo Waltz sobre las operaciones de búsqueda y rescate.

Donnelly informó que al menos 300 socorristas seguían trabajando en la “muy compleja” operación de rescate. “Las condiciones son extremadamente duras para los equipos de rescate”, destacó, agregando que “hace frío y están lidiando con condiciones de fuerte viento”.

La sección del río en la que estaban trabajando los buzos tiene unos 2,5 metros de profundidad, es oscura y turbia y hay trozos de hielo flotando, dijo Donnelly, quien añadió que las labores de búsqueda probablemente durarán días.

Kris Van Cleave, corresponsal nacional y de transporte de CBS News, dijo que el avión se rompió en varios pedazos que quedaron a una profundidad de entre 1,5 y 2,5 metros bajo el agua.

Las temperaturas en el río rondan actualmente los 1,67 °C, según el Servicio Meteorológico Nacional, lo que suscita temores de hipotermia y otras reacciones adversas. La hipotermia comienza cuando la temperatura central del cuerpo desciende por debajo de 35 °C, un proceso que puede iniciarse en cuestión de instantes en aguas tan frías. Según el servicio meteorológico, en aguas a 1 °C, las personas pueden perder la destreza en solo tres minutos y perder el conocimiento en 15 o 30 minutos. Se calcula que el tiempo de sobrevivencia en estas condiciones oscila entre 30 y 90 minutos.

Según el pronóstico meteorológico, se esperaba que la temperatura máxima de este jueves en Washington subiera a alrededor de 10 °C con cielos despejados esperados durante las horas de la mañana y un aumento de la nubosidad durante la tarde. Al final de la jornada, se creía que la lluvia de una tormenta que se acerca comenzara a afectar el área.

American Airlines informó a CNN que había 60 pasajeros y cuatro tripulantes a bordo del vuelo. El helicóptero del Ejército estadounidense tenía una tripulación de tres personas y no transportaba a ningún VIP, según un funcionario de defensa estadounidense.

US Figure Skating, el organismo que rige el patinaje artístico en Estados Unidos, dijo que el avión transportaba a atletas, entrenadores y familiares que estaban regresando del Campamento Nacional de Desarrollo celebrado junto con los Campeonatos de Patinaje Artístico de Estados Unidos en Wichita, Kansas. “Estamos desolados por esta tragedia indescriptible y llevamos a las familias de las víctimas en el corazón”, señaló la entidad en un comunicado. Una fuente dijo a Reuters que hasta 15 de las personas que iban en el vuelo podrían estar relacionadas con el patinaje artístico.

Entre las personas que viajaban a bordo se encontraban los excampeones mundiales rusos de patinaje artístico Yevgenia Shishkova (52) y Vadim Naumov (55), según informaron los medios de comunicación estatales de Rusia. TASS, la agencia de noticias estatal rusa, señaló que la pareja, ganadora del Campeonato Mundial de 1994, vivía en Estados Unidos desde 1998, donde trabajaban como entrenadores.

El hijo de ambos, Maxim, también patinador, podría haber viajado en el avión, informaron las agencias rusas de noticias TASS y RIA. Inna Volyanskaya, expatinadora que compitió con la Unión Soviética, también viajaba a bordo, según TASS. Era entrenadora del club de patinaje artístico de Washington, según su página web.

El Kremlin ofreció sus condolencias a las familias de los rusos fallecidos y dijo que no había planes de contactos por ahora entre el presidente Vladimir Putin y su par estadounidense, Donald Trump. Sin embargo, el republicano dijo más tarde que “ya hemos estado en contacto con Rusia”.

Aun cuando la investigación del accidente apenas comenzó, el presidente Donald Trump, quien dijo que estaba siendo informado con detalle sobre “el terrible accidente”, mostró sus dudas sobre cómo se había gestionado la situación justo antes del siniestro.

Trump dijo en la mañana de este jueves que la colisión en el aire entre un helicóptero del Ejército de EE.UU. y un avión de pasajeros de American Airlines fue una “mala situación que parece que debería haberse prevenido”, según escribió en su plataforma Truth Social.

No quedó claro de inmediato si la publicación de Trump se basaba en información sobre la que había sido informado oficialmente, comentó CNN.

Más tarde, Trump acusó a su predecesor demócrata Joe Biden de rebajar los estándares de contratación y sugirió que el impulso a la diversidad de la Administración Federal de Aviación podría haber debilitado sus capacidades.

Cuando se le preguntó si el accidente había sido causado por la diversidad en la contratación, dijo: “Podría haber sido”. La FAA no ha aportado ninguna prueba que respalde estas afirmaciones, destacó Reuters.

El administrador de la FAA, Mike Whitaker, dimitió el 20 de enero y el gobierno de Trump no ha nombrado a un sustituto, ni siquiera ha revelado quién dirige la agencia de forma interina.

Sin embargo, tras el accidente, Trump dijo el jueves que había nombrado a un antiguo alto funcionario de aviación como jefe interino de la FAA. Se trata de Chris Rocheleau, veterano de las Fuerzas Aéreas estadounidenses que trabajó en la FAA durante más de 20 años, que fue anteriormente director de operaciones de la Asociación Nacional de Aviación de Negocios.

El accidente ocurrido el miércoles cerca del Aeropuerto Nacional Reagan de Washington puso de relieve los problemas que plantea el congestionado espacio aéreo que comparten aviones civiles y militares sobre la capital estadounidense.

Los helicópteros militares son habituales en la región de Washington, que alberga numerosas bases, señala Reuters.

Durante un período de tres años que finalizó en 2019, hubo 88.000 vuelos de helicópteros dentro de los 48 kilómetros del Aeropuerto Nacional Reagan, incluidos alrededor de 33.000 vuelos militares y 18.000 vuelos de aplicación de la ley, dijo la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en un informe de 2021.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, dijo en una conferencia de prensa el jueves que la Administración Federal de Aviación (FAA) “tomaría las medidas oportunas si fuera necesario para modificar las rutas de vuelo” con el fin de garantizar una separación adecuada entre los aviones civiles y los helicópteros militares.

El secretario de Defensa, Pete Hegseth, dijo que el Ejército y el Departamento de Defensa habían iniciado una investigación.

La región de Washington cuenta con tres aeropuertos principales, pero el Aeropuerto Nacional Reagan es el más cercano a la capital. Debido a la corta longitud de sus pistas, más del 90% de los vuelos utilizan su pista principal, lo que lo convierte en el más transitado de EE.UU., con más de 800 despegues y aterrizajes diarios.

Se han producido varios incidentes de cuasi colisión en el Aeropuerto Nacional Reagan que han desatado la alarma, incluida una cuasi colisión en mayo de 2024 entre un avión de American Airlines y una avioneta y otra en abril de 2024 entre aviones de Southwest y JetBlue.

Si se confirma la muerte de todos los pasajeros y tripulantes en la colisión aérea registrada el miércoles en Washington, se convertiría en el accidente más mortal de un avión comercial en suelo estadounidense en casi 16 años.

El último accidente comercial importante tuvo lugar el 12 de febrero de 2009, cuando el vuelo 3407 de Colgan Air se estrelló durante el aterrizaje cerca del Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara, en el Condado de Erie, Nueva York, y murieron las 49 personas que iban a bordo.

Una investigación posterior determinó que el capitán del Bombardier DHC-8 había provocado accidentalmente que el avión se detuviera mientras se aproximaba al aeropuerto.

Antes de eso, un avión de Comair se estrelló al despegar en Lexington, Kentucky, después de salir de la pista equivocada el 27 de agosto de 2006, matando a dos miembros de la tripulación y 47 pasajeros.